我第一次从大学辍学是在1994年。并不是某个顿悟的时刻让我醒来后决定大学不适合我，而是这个过程在几周的时间里慢慢发生了。母亲常说类似的话：如果我不想上大学也没关系，但我至少需要找一份像样的工作。
我第二次从大学辍学的经过我记得非常清楚。那是2000年1月，我在科罗拉多州立大学攻读MBA项目，并获得了奖学金。在我生命中这两个重要时刻之间发生的事情，最好可以描述为体育拯救了我，把我从自己身上拯救了出来。
先说说我第一次的大学经历。1990年代中期的都柏林尚未经历过近几年的大繁荣、大萧条与复苏。失业率居高不下，移民外流是常态，人们根本不会轻易从大学退学。如果有人给你机会，你就会抓住。
然而，就在我上建筑学课程时，我发现自己差一点就要那样做了。我与学术界格格不入。高中时，我获得了很多机会，却缺乏成熟的心态去接受传统的课程。开始上大学时，我依然缺乏那份成熟，并且第一次感觉自己在这件事上确实有选择的余地，于是我选择了不去。
与母亲的交谈促使我到都柏林的Deansgrange一家Shamrock Foods公司工作，负责包装Whiskas猫粮。这是白天的工作。到了晚上，我则在Cabinteely的爱尔兰银行工作，把个人支票分拣成待清算的“jogglers”（分拣格）。通常从晚上10点工作到凌晨2点。
在上班前的早晨，我会去跑步。主要是为了理清思绪、让自己感觉正常，同时也是为了探索，为什么在几乎没有接受过橄榄球训练的情况下，我仍能在爱尔兰全国学校锦标赛的400米栏项目中获得第二名。
渐渐地，我的跑步变得更有计划、更有思考。在许多志愿者和教练的帮助下（他们大多来自都柏林的Crusaders田径俱乐部），我学会了如何成长为一名运动员。
在其他人无偿付出的努力之下，一件不寻常的事情发生了。我开始在英国和爱尔兰赢得比赛。不久之后，电话开始响个不停，来自那些我只听说过名字的地方的教练打来电话，与我商谈奖学金机会。我的家人中从未有人去过美国，更不用说了解美国的大学体育体系。
1995年1月，我抵达了约翰·F·肯尼迪国际机场。此前，我决定选择曼哈顿学院，因为我觉得该校对爱尔兰文化有更深的理解，并且在我第一次受伤时，不太可能会拒绝我。
果然如此，我大一和大二的大部分时间都在受伤和伤后恢复中度过。直到我遇到一位了不起的物理治疗师，他帮我修复了股骨颈的应力性骨折。我付不起他的费用，所以他免费为我治疗。
几个月后，我恢复过来，开始参加1998年的室内赛季。我在400米、800米和1000米项目中保持不败，直到我遇上来自圣莫尼卡田径俱乐部的约翰尼·格雷（Johnny Gray）。约翰尼是美国速度最快的800米跑者，我知道他会让我看清自己的真正实力。在哈佛的四圈比赛中，他带领我跑出了NCAA排名中第四快的成绩。
几个月后从曼哈顿学院毕业，我搬到科罗拉多，试图延续这份成功。然而，随着千禧年接近尾声，那份成功的痕迹几乎已经消失。我略微发胖、受伤，并且更关心去哪家正确的餐厅吃饭，而不是追求奥运荣耀的目标。因此在1月，我联系了MBA项目的院长，告诉他我不会完成MBA课程，并搬到亚特兰大全职训练，以争取入选悉尼奥运会。
距离奥运会仅剩几个月时没有合适的教练，自然是个问题。有人把我介绍给了肖恩·凯尔（Sean Kyle）。肖恩和他的妻子梅芙（Maeve）几十年来一直无偿为数百名爱尔兰运动员付出时间。我几乎羞于向他们求助，但他们像接纳失散多年的儿子一样接纳了我，并在接下来的几个月里帮助我发挥出最好的状态。
这些都不会出现在我的简历上，但它们恰恰是我为人的底色。这些经历都是通过体育以及那些无私奉献时间的人们才得以实现的。他们塑造了我的品格，并让我免于成为一个从未实现自身潜力的人。
关于投入、奉献、雄心，以及那种只有当你知道自己已一无所失时才会有的无畏精神，我所学到的一切，都来自田径跑道，以及在那里无偿付出时间的人们，而不是来自课堂或其他任何生活领域。
作者：Niall Dunne 是 BT Group 的首席可持续发展官，也是世界经济论坛“全球青年领袖”。
图片：正轨上的跑步……跑步帮助 Niall Dunne 实现了自身潜力。路透社/Leonhard Foeger
