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神经科学的进展告诉我们，从孩子受孕之时起直至年满五岁，父母和照护者、医疗保健及早期学习专业人士、政府和社会都能通过丰富并保护孩子的成长环境，改善每个孩子的大脑结构。
从神经科学角度看，儿童大脑的最佳发育意味着每秒有1,000个神经元建立连接。这些神经连接构成了儿童思考、学习、健康、记忆和感受同理心等能力的基础，以及帮助儿童过上美好生活的许多其他重要组成部分。我们不必仅仅依赖孩子的DNA来决定他们的健康、成长和幸福，判断他们在学校能学得多好，甚至预测他们成年后的收入，这一事实带来了巨大的机遇，也意味着重大的责任。
作为两个孩子的母亲，他们目前正处于大脑发育的关键高峰期，我深切感受到这一巨大机遇和责任的分量；我相信，世界各地许多父母和照护者也有同感。看着孩子们，我会问自己：我是否尽己所能，帮助他们的大脑茁壮成长？我是否给予他们足够的关爱、保护和营养，以促进最佳发育？我的所作所为是否在积极影响他们的经历，并最终促进他们的认知、社交和情感发展？我相信自己做到了，而且我很幸运，能够为他们提供这些儿童早期发展所必需的关键条件。
成长的基础
然而，今天数以百万计的幼儿在生命最初的岁月里，得不到大脑迫切需要的关爱、优质食物、保护和玩耍机会。缺少刺激、安全感和悉心照料可能妨碍神经连接的形成，这并非孩子的过错，也往往不是父母或照护者的过错。恰恰相反，这是一个社会问题。人们对儿童早期发展中那些简单却绝对关乎成长的要素，认识和重视都远远不够；这些要素不仅对每个孩子及其家庭至关重要，对整个经济体也同样重要。此外，我们尚未充分认识到不采取行动可能给后代带来的代价。
投资儿童早期发展是提升人力资本最具成本效益的方式之一。幼儿成长受阻，可能导致受教育程度较低、成年后收入较少以及慢性疾病。一项研究显示，获得儿童早期发展项目支持的弱势儿童成年后收入比未获支持的弱势儿童高25%，达到与优势更大的同龄人相当的水平。
一种解决办法是向新手父母和准父母提供所需的知识、机会和时间，让他们能够成为理想中的父母。私营部门必须立即投资于员工队伍，确保下一代劳动者具备就业所需的技能和大脑发展能力。此外，通过优先为支持儿童早期发展的项目提供资金，私营部门也将保障自身劳动力的未来。
依据科学，立即行动
另一种解决办法是投资于最受排斥、最脆弱的家庭，为他们提供所需支持，使他们能够为孩子提供保护、悉心照料和丰富的成长环境，帮助他们打破代际贫困与匮乏的循环。支持最脆弱的父母和照护者，成本相对较低；如果将育儿照护项目纳入现有卫生服务，人均每年最低只需50美分。
在您读完本文所需的时间里，得到悉心照料的幼儿大脑可能已经形成了600,000个神经连接。
现在就需要一场儿童早期发展运动。政府和私营部门必须投资制定支持父母的政策，为他们提供所需的资源和时间，让他们关爱、照料并保护年幼的孩子。我们需要投资育儿照护项目。最后，我们还需要让父母明白，他们有权获得养育快乐、健康、富有创造力的孩子所需的时间和知识。
如今，我们比以往任何时候都更清楚，有办法让每个新生儿的大脑都有机会充分发育，让每个孩子都有机会充分实现其认知、情感和语言潜能。现在是依据科学采取行动、改善后代生活和未来的时候了。
夏奇拉出席达沃斯年会，领取2017年水晶奖，以表彰她在推动儿童早期教育方面的领导力。
