这是一项经典的意志力测试：让一个孩子坐在一块棉花糖前，告诉他/她，可以现在就吃掉眼前这块，或者如果能等待，就可以得到两块。随后，研究人员离开房间，观察孩子的表现。
有些孩子会耐心地坐着，等成年人回来，以便获得奖励。另一些孩子会尝试等待，但最终还是抵挡不住，吃掉了美味的零食。这两组孩子之间有什么区别？
20世纪60年代初，沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）进行了一系列 这类测试，通常被称为“棉花糖测试”，地点是斯坦福大学的Bing Nursery School，用于研究诱惑与自我控制。测试还有其他变体，让儿童选择椒盐脆饼条、薄荷糖或彩色扑克筹码。这些测试还在不同环境中重复进行，包括 南布朗克斯区（South Bronx），那里的儿童长期承受高压力和贫困，另外还在 一个住院式治疗项目 中进行，对象是具有较高攻击性/外化问题及抑郁/退缩风险的年轻人。 Joachim de Posada， 合著图书 《Don’t Eat the Marshmallow… Yet!》的作者之一，也在哥伦比亚进行了该测试。结果始终一致：有些儿童能够等待，有些则不能。
能够把零食推得更远、将视线移开或以其他方式分散注意力的儿童，在等待方面更为成功。这一点很重要，因为它说明了自我控制为何如此困难的原因之一：人类大脑进化出了两套运作机制，一套是原始的情绪反应系统，另一套是调节性的理性反应系统。其中， 边缘系统 会立即以情绪作出反应，而 执行系统，位于前额叶皮层，具有反思性，使我们能够控制注意力并思考未来。自我控制实际上是大脑这两个区域之间的一场较量。
因此，关键在于抑制米歇尔所称的“热系统”（即情绪系统），并让“冷系统”（即理性系统）占据主导。分散注意力对于缓和热系统非常有效。人们还可以运用 “如果-那么”计划。例如，儿童可能会学到这样的规则：“如果有家庭作业，那么就必须关掉移动设备。”成年人也可以这样对自己做出承诺：“如果感到路怒情绪翻涌，那么就必须靠边停车，数到十。”
这需要了解是什么触发了我们的情绪。有些儿童在课堂上能够表现出自我控制，但在课间休息时却做不到。有些成年人在遭受社交排斥时感受到的压力，可能比时间紧迫时更大。自我控制高度依赖具体情境。一旦识别出这些“热点”，就可以运用分散注意力、“如果-那么”计划以及减轻压力等应对技巧。
数年后，米歇尔及其团队回访了最初参加棉花糖测试的这批儿童，发现那些在童年时能够等待第二份零食的人，也 取得了更高的SAT成绩 ，在高中阶段， 吸毒的可能性更低，并且 体重指数较低 （BMI）——这是在他们最初参加棉花糖测试30年后测得的数据。等待之人，确有善果。
作者：Roxanne Bauer是世界银行对外与企业关系、运营传播部门（ECROC）的顾问。她在研究、国际发展和传播推广方面拥有数年经验。
图片：2011年6月17日，儿童在位于艾哈迈德讷格尔区（Ahmednagar district）的Ralegan Siddhi村一所学校里参加晨会。该村位于孟买东南方向约250公里（155英里）处。路透社/Danish Siddiqui。
