研究显示，为了娱乐而读小说的人，语言能力往往优于读非虚构作品的人。
不过，原因还不完全清楚：故事激发的情感可能帮助我们记住新词，也可能是人类天生对故事感兴趣，因此会更专注于文本。
研究人员表示，政府和教育工作者应尽早培养儿童对故事的热爱，并重新考虑将科学置于人文学科之上的优先做法。
我们都知道，阅读对儿童和成年人都有益，我们也都应该更经常阅读。阅读最显而易见的好处之一，就是有助于提升语言能力。一项大型综述对休闲阅读研究的梳理证实，阅读确实能提升语言表达能力，受益者涵盖从学龄前儿童到大学生。不过，读什么重要吗？
在四项独立研究中，基于近1,000名年轻成年人的数据，行为科学家玛丽娜·雷恩和我考察了阅读小说和非虚构作品如何预测语言表达能力。
我们发现，与阅读非虚构作品相比，阅读小说对语言能力的预测力更强，也更稳定。无论人们报告自己的阅读习惯，还是我们采用更客观的终身阅读衡量方式（从虚构作者姓名中辨认出真实作者姓名），结果都一样。值得注意的是，在考虑小说阅读后，非虚构阅读几乎无法预测语言能力。
衡量有实际意义的语言能力
在其中三项研究中，为了衡量语言表达能力，我们采用了SAT语言部分的题目。许多美国大学会用这项标准化考试评估申请者。因此，这些研究所采用的语言能力指标显然与一项重要的现实结果相关：能否进入大学。
尽管发现阅读小说故事比阅读非虚构作品更能预测有价值的语言能力，这多少令人意外，但这一结果在多项研究中反复得到验证，增强了我们对这一发现的信心。
休闲阅读背后的动机
在一项后续研究中，我在约克大学的心理学实验室与康考迪亚大学一个由教育学教授桑德拉·马丁-张领导的实验室合作，询问了200人进行休闲阅读的各种动机。
自述为了个人乐趣而阅读的人，语言能力往往更强。与我们此前的发现一致，这种关联部分可以由他们读过多少小说来解释。
事实上，在多种阅读动机中，与读小说而非非虚构作品相关的动机，无一例外都与更强的语言表达能力有关。另一方面，与读非虚构作品关联更强的动机，往往与语言表达能力无关，或与较弱的能力相关。
例如，为了成长和学习而阅读的人专注于非虚构作品，因此这种态度实际上与较弱的语言能力相关。
读故事
根据这五项研究，结论相当明确：对年轻成年人有价值的语言能力而言，能够预测其水平的是读故事，而不是读论文。但为什么读小说比读非虚构作品有这种独特优势？我们目前还不完全清楚，不过可以排除一个显而易见的可能性：小说中使用SAT词汇的频率高于非虚构作品。
为探究这种可能性，我们查阅了若干大型文本集，总计约有6.8亿个词。SAT中出现的词，在小说中的出现频率要么低于非虚构作品，要么两者差异小到可以忽略不计。
因此，小说读者在SAT题目上表现更好，并不是单纯因为小说包含更多SAT词汇。这意味着，阅读小说一定有某种特别之处，能够促进语言能力。或许故事激发的情感帮助我们记住新词，又或许我们天生对故事感兴趣，因此会更专注于文本。未来的研究有望揭示小说与非虚构作品阅读效果差异背后的原因，这一差异十分引人关注。
阅读的长期益处
无论原因如何，帮助我们培养扎实语言能力的是叙事类小说，而非说明性非虚构作品；这一事实对教育和政策有重要启示。
阅读确实会让强者愈强：大量既有研究已经证实，读得越多的人，阅读能力往往越强，也越觉得阅读轻松、有趣，于是读得更多。这形成了一个因果循环：休闲阅读为读者带来的语言能力益处日益增大。值得注意的是，从学龄前到大学阶段，这一规律始终成立。
语言能力的提升又会带来各种重要优势，例如在学校表现更好、获得更高学历，以及在工作中更成功。
事实上，一项针对逾11,000人的研究发现，7岁时阅读能力较强的儿童，35年后取得更大的社会经济成就！即使考虑了出生时的社会经济地位、智力和学习动机等重要因素，结果依然如此。休闲阅读对培养语言能力很重要，而语言能力又与重要的社会经济成果相关。
对教育和政策的启示
我们实验室基于年轻成年人开展的研究，正逐步厘清阅读与语言能力之间的关联，并指出阅读小说而非仅仅阅读非虚构作品的重要性。
这意味着，应当培养儿童对小说的热爱，尽早促成他们养成享受阅读故事的健康习惯。
当前，各国政府在教育领域将科学置于人文学科之上的趋势，与现有证据直接相悖。鉴于语言表达能力有助于人们在学业和职业生涯中取得成功，政府和教育工作者应将培养儿童对故事的热爱列为优先事项。
