无论是在美国还是欧洲，学生在整个求学过程中都面临许多类似的任务，从备考到撰写论文。但在外语教育方面——或者说缺乏外语教育——两地存在显著差异，结果是美国学生中学习外语的比例要低得多。
在欧洲，学习外语几乎是每位学生都会经历的普遍现象，部分原因在于大多数欧洲国家都有国家层面的强制性规定要求在学校正式学习语言。美国则没有此类全国性标准，相关要求主要由学区或州一级制定。
在整个欧洲，学生通常在6至9岁之间开始学习第一门外语，作为一门必修学科。此外，在20多个欧洲国家，至少学习一年第二门外语是强制性的。第二门外语至少学习一年是强制性的，这一规定在20多个欧洲国家中适用。
总体而言，欧洲学生在校学习语言的中位数比例为92%。欧洲大多数中小学生在接受教育期间至少学习一门外语，据欧盟统计局（Eurostat）统计显示欧盟统计局是欧盟委员会的统计机构。在提供数据的29个欧洲国家中，有24个国家的外语学习率至少达到80%，其中15个国家有90%或以上的学生参加语言课程。在学生人数最少的四个国家中，有三个国家——卢森堡、马耳他和列支敦士登——据报告有100%的学生正在学习外语。
即使在学生外语学习比例最低的欧洲国家，大多数学生也会在完成中等教育之前至少学习一门外语。（为便于跨国比较，欧盟统计局采用三大教育阶段——小学、初中和高中（上级中学）——这些阶段大致相当于美国的小学、初中和高中。）
例如，比利时（64%）的学生整体学习其他语言的比例最低，但该国90%的高中（上级中学）学生正在校学习外语，其中67%的学生学习一门以上外语。在葡萄牙，学习率整体为69%，但其初中（下级中学）学生中近90%报名参加了两门或以上的外语课程。荷兰约98%的学生在进入初中（约七年级）时已开始学习外语，其中74%学习两门或以上语言，尽管该国整体比例为70%。英语是欧洲各年龄段中学习最多的语言。
与此同时，美国K-12（幼儿园至十二年级）学生参与外语教育的比例要低得多。据美国非营利组织“国际教育美国理事会”（American Councils for International Education）2017年的一份报告，在美国全部50个州和哥伦比亚特区，20%的K-12学生报读了外语课程。国际教育美国理事会。新泽西州（51%）学习语言的学生比例最高，其次是哥伦比亚特区（47%）和威斯康星州（36%）。然而，绝大多数州的参与率不足25%，其中新墨西哥州、亚利桑那州和阿肯色州学习外语的学生仅占9%。西班牙语是最受欢迎的学习语言，压倒性地占据首位，不过该报告also涵盖了从汉语、拉丁语到美国手语等多种语言。
美国有十个州及哥伦比亚特区对高中生设有外语毕业要求，24个州的毕业要求可通过外语课程或其他非语言类课程满足，另有16个州对外语教育没有毕业相关规定。
对语言学习的不同侧重，或许反映了美国人对当今劳动者所需技能的认知。在皮尤研究中心2016年发布的关于美国就业状况的报告中，仅有36%的美国人认为，掌握外语对于劳动者在当今经济中取得成功是极其重要或非常重要的特质；在劳动者成功所需的八项技能中，外语排名垫底。
