新冠疫情及随之而来的限制措施迫使数千家企业实现数字化，如今高校也纷纷效仿。
波士顿的西蒙斯大学正计划为学生开设一项全新的在线本科课程。
这些在线课程将服务于那些无法进入校园、但对学校所开设课程感兴趣的学生。
今年春季，和数千所美国高校一样，波士顿的西蒙斯大学不得不临时应对新冠疫情，关闭演讲厅并将课程转到线上。和许多同类院校一样，西蒙斯大学也在为秋季远程教学做准备。
不过，西蒙斯大学采取了更进一步的举措。今年秋季，学校不仅所有课程都将转到线上，还将推出一项面向未来的全新在线本科项目。该项目由教育科技公司2U提供，将服务于西蒙斯大学现有学生，也将惠及“新类型的学生，他们原本无法参与西蒙斯大学独具特色、质量卓越的教育”，时任校长海伦·德里南在一封5月8日致学生和校友的信中说道。
西蒙斯大学是一所私立女子院校，创立于1899年。它并非典型的本科在线教育机构：既不像亚利桑那州立大学那样是大型公立学校，也不像凤凰城大学那样以营利为目的，但它预示着未来将发生的变化。
新冠疫情迫使美国各地大学正视在线高等教育，许多大学此前从未这样做过。学生和家长过去或许只会把在线教育与不靠谱的文凭工厂联系起来，如今却亲身体验了新的教与学体系；而曾经持怀疑态度的教师和管理人员，也在短时间内接受了远程教育的速成培训。
历史或许会把今年视为一个转折点：在线教育从小众产品开始转变为大学体验的必要组成部分，成为高等教育的一部分，其重要性不亚于讲座和实验室课程。在一些情况下，大学会抓住削减设施和教学开支的机会，采用混合模式，让学生在线上和线下参加课程。在另一些情况下，例如西蒙斯大学，新创收项目将让从未踏入校园的学生也能进入大学学习。此外，全新的教育形式也可能出现并逐渐普及。
高等教育这个领域可以追溯到17世纪，变革步伐缓慢，但大学在技术和培训方面的投入，以及学生、家长和教师对在线学习日益增长的接受度，将永久重塑美国的高等教育。随着国际大学把美国视为范例，这种影响最终将遍及全球。
“人们把新冠疫情想成地震，用地震来比喻确实恰当，但这场地震发生在太平洋中央，”企业家、选择性招生的在线大学米涅瓦大学创始人本·纳尔逊说。“它规模巨大，但在发展成海啸之前，没人能感受到它。”
建设在线大学
在美国另一端的亚利桑那州立大学，技术人员在过去几个月里安装了数千台摄像机和其他设备，覆盖800间教室和学习空间，用于远程教学。校长迈克尔·克劳表示，这并非临时措施。“我们今年夏天花了1000万美元，为这些教室配备设备，可不是为了应付一两个学期的新冠疫情。”
十多年来，克劳一直积极倡导在线教育。今年春季，亚利桑那州立大学向完全在线学习的学生授予了42,642个学位，远高于2011年的1,582个。该校学生可以到校或远程上课，这种混合模式有助于他们更快完成学位课程，也让更多学生能够修读双专业。
克劳设想，亚利桑那州立大学将成为在线教育革命的先锋，大幅扩大教育机会，让所有愿意为之努力的人都能获得大学学位。
“我们需要让数百万人接受更深入的教育，”克劳说。“我们竭尽所能，让校园体验变得无与伦比；除此之外，我们也看到了所有那些无法到校、却希望到校的人。”
对学生而言，在线教育兴起意味着一些人开始重新考虑传统大学——尤其是许多学校对远程学习收取同等学费——并转而报读专门提供在线教育的大学。一些在线学校也看到了机会，可以用更快、更便宜的学位项目吸引原本只能在校园就读的学生。
西部州长大学是一所私立在线大学，由西部各州的一群州长于1997年创办，专门为在职成年人提供学位课程。不过，传统大学年龄段的学生对边工作边取得学位越来越感兴趣，该校项目的需求也因此不断增长。该校教务长马妮·贝克·斯坦说道。
斯坦表示，2016年至2020年间，西部州长大学18至24岁学生的入学人数增长了十多倍，占比从不足1%升至12%。
“这个年龄段中，越来越多年轻人真心喜欢边工作边学习的模式，不想背负巨额债务，同时也想获得那种体验，”她说。“新冠疫情只是给这一趋势加上了感叹号。”
在在线教育的支持者看来，它为此前无法获得大学学位的学生拓展了机会，包括在职成年人、单亲家长、残障人士、全职照护者，以及无力承担学费快速上涨的学生。
但在批评者看来，远程学习会让学生失去大学教育的精髓。与同伴自然而然地学习交流的过程，被有条理但刻板的体验取代；旨在培养批判性思维的校园氛围，也无法由Zoom群聊替代。在线教育最糟糕的情况，就是只求尽快授予学位，沦为不留空间给真正学习的文凭服务。
关于在线高等教育的争论，实质上关乎大学体验的作用。大学教育是为了促进经济发展和社会流动，为数百万高中毕业生做好准备，让他们从事待遇优厚的职业？还是为了塑造品格、培养公民，并训练人们批判性地、带着怀疑精神看待世界？
20世纪后半叶，美国的目标是兼顾这两方面；公立大学的发展意味着人们普遍能够以较低学费获得一流教育。但随着州政府补贴削减，州立大学四年制课程的平均学费已增长至原来的三倍，自1990年以来从3,510美元涨至10,440美元，学生债务因此飙升；而近期高中毕业生进入四年制大学就读的比例，在1970年至1990年稳步上升后，已停滞在约44%。在线教育的发展或许能再次扩大入学机会，但也会永久改变我们对大学的认识。
在线教育简史
通过邮寄大学函授课程进行的远程学习可以追溯到19世纪（如今仍有监狱服刑人员使用），但第一所提供在线学位的机构是琼斯国际大学。这是一所营利性学校，由有线电视企业家格伦·琼斯创办。琼斯曾将“心智拓展大学”办成一个有线电视频道，并于1993年看到了在线教育的潜力；他的学校获得了认证（PDF），时间是六年后，不过大学教授对此并非没有异议。该校于2016年关闭。
其他营利性学校很快跟进。ITT Tech和德弗里大学等职业学校，也从提供汽车维修和电子维修等传统职业学位，扩展到颁发学士和硕士学位。它们采用激进——有时甚至具有欺骗性和欺诈性——的营销手段，并广泛利用联邦学生贷款，推动营利性在线教育行业迅速扩张。到2010年，超过200万名学生就读于营利性院校，其中许多是成年学习者和军人，占所有大学生的十分之一。
不过，这个行业很快就崩溃了，因为调查（PDF）和诉讼揭露了营利性院校毕业率低、学生负债水平高、就业安置记录不佳等问题。去年，曾在巅峰时期拥有470,000名学生的凤凰城大学，因被指控利用误导性广告欺骗学生，与联邦贸易委员会达成和解，支付了1.91亿美元。这笔钱的大部分将用于免除学生债务。
传统大学本可以填补这一空缺，但当时正忙于推进另一项在线教育事业：大规模开放式在线课程（MOOC），这是一项旨在让大学教育免费且普及的理想主义尝试。美国顶尖大学推出了数百门课程，数百万人在edX和Coursera等平台上报名，但最终完成课程的学生寥寥无几；而且由于没有学位承诺，显然也找不到变现途径。（后来，这些大学转而提供在线研究生学位，取得了更大成功。）
营利性大学衰落后留下的在线本科教育空缺，最终由一批风格各异的私立非营利学校填补。这些学校投资发展在线教学能力，也同样重视营销。西部州长大学、南新罕布什尔大学和自由大学虽然未跻身《美国新闻与世界报道》最佳大学榜单前列，却吸引了大批成年学生，他们希望找到声誉可靠的替代选择，避开名声扫地的营利性学校。如今，这几所学校的学生总数都超过100,000人。
这些大学以及少数几所公立大学，例如中佛罗里达大学和亚利桑那州立大学，已经完善了一套模式，充分利用互联网大规模提供服务的能力。
它们的目标是专注于完成学位、并非为了派对或校内体育活动而上大学的成年学生。它们接受其他院校的学分，也允许学生将现实工作经验计入学习成果，因此学生能更快取得学位。它们提供的专业和学位种类有限，有助于控制成本。也许最重要的是，许多学校采用能力本位学习，让学生按自己的节奏学习，直到通过考核、获准进入下一阶段。项目导师会监督学生进度，并担任指导顾问和教练。
上大学是为了什么？
能力本位模式的优势显而易见。能力本位项目让学生可以异步学习，不必在特定时间上线。他们可以根据具体情况调整或暂停课程负担。由于这类项目易于扩大规模，成本可以得到控制，因此在南新罕布什尔大学，学费最低可达每学分320美元，即每年9,600美元，不到私立大学平均费用的三分之一。
西部州长大学教务长斯坦说，在南新罕布什尔大学或西部州长大学等机构取得在线学位，也意味着要接受一些取舍。“学生不会拥有橄榄球队，也不会有绿树成荫、设有星巴克的校园，”她说。“他们获得的是物有所值、符合自身目标的体验。”
但在能力本位模式以及更广泛的在线教育批评者看来，学生错失的不只是兄弟会派对和赛前聚会。他们错过了真正的大学教育。
西华盛顿大学历史学教授、《上大学的意义何在？在改革时代寻找大学目标》一书作者约翰·尼姆说，能力本位学习“把本应只占大学教育一小部分的考核，变成了教育的主要部分”。
“他们并没有真正让大学体验民主化，而是让学位民主化；但学位并非大学教育的核心，”尼姆说。“大学的目的是创造知识，而不是像工厂那样把流程简化。”
尼姆认为，高等教育的实体体验至关重要，教授和学生至少每周需要在专为学习而设的空间里见面、交流想法。他将这种体验比作去教堂：人们可以在家祈祷，但信徒仍会聚集在专门营造庄严氛围的建筑里。他说，苹果和谷歌为员工建设园区并非没有原因。
斯坦认为，大学的浪漫想象与当今学习者的现实并不相符。“那只是极少数人的大学体验，而享有这种体验的学生还在减少，”她说。“这是一种非常昂贵的成年礼式体验，而且效果并不好。”
仓促转向远程教学
新冠疫情意味着，关于在线教育优劣的争论不再只是不同教学理念之间的交锋，而是数百万学生和家长眼下面临的紧迫问题。对许多人来说，今年春季是他们第一次接触远程学习，而这次体验令人失望。
根据教育科技公司Top Hat对3000多名学生进行的一项调查，近70%的受访者表示，春季的在线教学不如课堂教学，半数人表示用于课程作业的时间减少了。杰夫·塞林戈说，这并不奇怪，因为课程准备得太仓促。他曾任《高等教育纪事报》主编，也是《大学脱缰：高等教育的未来及其对学生的意义》一书作者。
“今年春季发生的是远程教育，不是在线学习，”塞林戈说。“一些精英院校设计了非常出色的在线课程，但这既昂贵又耗时，还得彻底重做课程。大多数人只是把Blackboard和Zoom匆忙拼凑起来，就称之为在线教育。”
对一些学生来说，这种体验令人非常不满，以至于他们决定彻底退学。萨赖·弗洛雷斯在宾夕法尼亚州立大学读完大一后，因新冠疫情受到影响而退学。接下来一个学年，她将在南加州家附近的海岸线学院修课。在她看来，参加宾州州立大学的在线课程并没有什么实际好处；她原本期待在校园度过大学时光，与同学建立友谊，并与教师建立联系。失去这些机会后，这笔投入就不再值得。
19岁的弗洛雷斯说：“我不愿意为在线课程花五六万美元。这浪费了我的钱，也浪费了我的时间。我觉得把钱省下来，回家和家人待在一起，最让我安心。”
此外，她还担心返校会带来健康风险。
“他们让学生返回校园，却不开设线下课程，”她说。“那里大概有40,000名学生，全都住在宿舍里；我不一定相信大学生能一直待在宿舍。这既没意思，也不安全。”
弗洛雷斯的看法属于少数，其他调查显示，计划转学或退学的学生很少。部分原因是许多大学直到相对晚的时候才告知学生秋季安排。但更多学生，尤其是少数族裔和低收入学生表示，今年秋季的生活会更艰难：他们不得不减少选课、增加工作时间，还要照顾生病的家人。
各类在线院校今年秋季的招生人数都有所上升。马里兰大学全球校区是该州立大学的在线分支，约有90,000名学生。该校首席招生与营销官埃丽卡·奥里斯说，在某些情况下，这是因为疫情造成的经济重创让失业成年人重返大学。她表示，没有多少证据表明较年轻的学生正在转入该校。
南新罕布什尔大学6月开学的学期，招生人数同比增长30%，在线咨询量同比增长45%。和西部州长大学一样，该校学生的平均年龄正在下降；大学发言人劳伦·基恩在一封电子邮件中说，学校正有意通过广告吸引传统大学年龄段的学生。
“我们在营销策略中增加了网站和视频内容，以吸引传统大学年龄段的学生。他们可能不确定秋季是否要到校就读，也可能正在寻找优质、负担得起的在线项目。”她说。
在线教育的商业机遇
这场动荡带来的机遇不只属于在线教育提供方，也属于为其课程提供技术支持的公司。其中一家是总部位于马里兰州、公开上市的2U公司，正准备乘势而上。
直到最近，2U只为大学制作研究生项目，其中包括西蒙斯大学的护理学位项目。2U通常负责项目的技术、营销和招生，并以此获得学费收入的60%。2U以及培生学习服务、威立教育服务等其他在线项目管理（OPM）公司的商业模式，引起了参议员伊丽莎白·沃伦和其他国会议员的关注，他们认为这种模式与营利性大学曾经采用的非法激励式招生模式有相似之处。
2U首席执行官奇普·波塞克说，疫情改变了2U这类公司的市场环境，各种规模和类型的学校如今都对其服务感兴趣。他还表示，学生也愿意选择在线项目；2U在7月对1,754名学生进行的调查显示，73%的人会考虑在线项目。
“这是一场彻底的范式转变。我们开始在学生和大学中看到这一变化，现在教师也开始接受了，”波塞克说。“这就像到了不可逆转的关口。”
如果大量本科生转向在线学习，2U及其OPM竞争对手将迎来巨大的机遇。美国研究生教育每年产生800亿美元的学费收入。本科教育价值5,500亿美元。
与2U合作的院校包括阿默斯特学院。这所位于马萨诸塞州乡村地区的私立大学招生严格，重视校园体验。2U正帮助阿默斯特学院将规模最大的35门课程转到线上，以便将演讲厅用于小班教学，保持社交距离。该校教务长凯瑟琳·爱泼斯坦说，学院的技术人员很少，因此需要外部协助。她表示，与2U的其他合作不同，阿默斯特学院向2U支付服务费，而非按学费收入分成。
波塞克认为，只要设计得当，在线教育可以像传统课程一样丰富且富有启发性。他说，关键在于从基础开始设计课程，充分发挥技术的能力。
波塞克说，在线环境最受诟病的问题之一，是难以营造能建立联系和人际网络的社交体验；但通过在线活动和聚会，这个问题可以克服。他说，尽管采用远程形式，2U为研究生组织的欢乐时光活动依然很受欢迎。毕竟，“和某人一起坐在酒吧时，你又不会喝对方杯子里的酒，”他说。
他说，归根结底，决定项目能否成功的仍是教学质量。
“这是阿默斯特学院的项目，不是我们的，”波塞克说。“认证属于他们，教师属于他们，课程设置也属于他们。”
爱泼斯坦说，只要安全条件允许，阿默斯特学院就打算恢复完全在校园内进行的学习体验，但教师将拥有新的教学工具和方法。波塞克说，尽管阿默斯特学院未必如此，在线教育能否广泛普及取决于教师是否接受。
“当你沿着这条路走下去，曾经反对的教师也开始尝试时，人们的焦虑和对它的恐惧就会减少，”他说。
波塞克说，再过几年，会有更多学校提供更多在线课程，更多大学也会变得像亚利桑那州立大学那样，结合线下和在线课程。
“我不认为这些校园都会消失，”他说。“（但）线上和线下的区别将不再那么明显。一切都会在线进行。即使人在校园里，也会在线。”
大学也有动力转向在线教育，尤其是那些声望较低、严重依赖学费收入的院校。泰顿合伙公司是一家与教育公司合作的投资银行，该公司董事总经理特雷斯·乌尔丹说，对陷入困境的院校而言，在线教育是一条诱人的救命索。
“大学面临的经济压力会迫使一些院校在这一领域尝试新做法，”他说。“从长远看，关键在于收入多元化。[大学在说：]‘我们不能把所有鸡蛋都放在这个实体校园的篮子里。’”
如果国际学生——他们占美国大学所有学生的5.5%，而且往往支付全额学费——不再入学，这一点就尤其明显。原因可能是新冠疫情、难以获得签证，或是他们觉得美国已不再是一个欢迎他们的目的地。
乌尔丹提到了大峡谷大学的模式。这所位于凤凰城的营利性大学有超过80,000名在线学生，他们帮助补贴校园内22,000名学生所享有的低学费。不过，大多数学校仍不愿采取同样的做法来打造在线品牌。
乌尔丹说：“有些机构——不是那些顶尖精英院校——如果采用真正仿效大峡谷大学的模式，可能会受益匪浅。这并不是说市场没有需求，但你必须准备好按照市场需求的方式去做。你不能只是把课程放上去，然后指望人们来报名；你必须真正向他们推销，而且不能对此扭扭捏捏。”
对于一些希望转向线上教育的大学来说，解决办法是收购陷入困境的营利性院校。该策略让亚利桑那大学和普渡大学等学校获得新的收入来源，无需费力自行开发课程项目，但也招致了教师的强烈批评。
然而，怀疑者想知道需求从何而来。一个显而易见的市场，是数量庞大的未完成大学学业的成年人——一项研究（PDF）称，3600万美国人曾上过大学，但没有获得学位——不过，要吸引传统大学适龄学生可能更难。
教育研究与咨询公司 EAB 的研究部执行董事科林·科普罗斯基说，高中毕业班学生在选择大学时相当保守。
科普罗斯基说，大学生在接受教育的同时，也在购买“录取通知书、人脉、他人对你形成的一系列看法，以及一段经历”。这很难在线上复制，尤其是对于没有既有声誉的院校。
他说，国际学生更难吸引，因为他们想在美国生活，并希望有机会凭学生签证在美国工作一年。
他说，意识到线上教育机遇的大学若认为自己能与南新罕布什尔大学和西部州长大学竞争，就需要谨慎行事。
他说：“这些都是规模庞大的项目，有10万名学生，以规模取胜。他们有巨型呼叫中心负责营销。这很难复制。这就像是说你想创办一个搜索引擎，去和谷歌竞争。”
线上文理教育
并非所有人都认为规模是线上教育取得成功的必要条件。与西部州长大学和南新罕布什尔大学这样的巨头相反，明尼瓦大学规模很小，是一所通过线上方式培养学生的私立大学。
明尼瓦大学由曾在硅谷致富的本·纳尔逊创办，是一家非营利机构。该校5月刚刚迎来第二届毕业生，共124名学生。学校没有校园；在疫情前，学生会轮流前往旧金山至首尔等七座城市，在宿舍居住，同时用笔记本电脑上课。
纳尔逊说，明尼瓦大学选拔严格，规模也刻意保持很小——该校收到25,000份申请，只录取了其中的0.08%（PDF）——其教学围绕一套专有软件展开，旨在让学生和教授积极参与。课程设置有序，学制为四年。纳尔逊说，亚利桑那州立大学等学校的线上教育与明尼瓦大学的线上教育之间的差异，就像“太阳和奶酪三明治之间的差异”。
明尼瓦大学的就读成本相对较低——每年30,000美元，80%的学生获得经济资助——这似乎表明其模式可能可以复制，但纳尔逊并不认为明尼瓦大学就是解决方案。他希望推广的是学习体系和技术。
纳尔逊的营利性教育科技公司明尼瓦项目，正与达拉斯历史悠久的黑人院校保罗·奎因学院合作，计划今秋通过其新城市学者项目开设线上课程。该项目旨在择优录取，将线上课程与现场工作经验相结合，计划让学生在36个月内毕业。今年秋季首学期的学费为5,996美元。
纳尔逊希望保罗·奎因项目能成为推动高等教育更广泛变革的催化剂，让新的教与学方法颠覆以传统和声誉为基础的旧有等级体系。他说，最终，雇主会聘用最优秀的毕业生，不论他们从哪里获得学位；学生和家庭也会转向那些能提供这些机会的学校。
纳尔逊说：“如果有一天，保罗·奎因学院的毕业生出现，并且表现远胜康奈尔大学的毕业生，（雇主）就会说，教育很重要。我无法想象学生不会用脚投票。”
投资未来
亚利桑那州立大学的克劳说，最终，转向线上教育势在必行。美国校园没有足够的实体空间来培养未来数以百万计的学生。预计到2051年，美国人口将达到4亿，对大学学位的需求只会不断增长。
克劳说：“我们的实体基础设施是为人口只有现在一小部分的国家而建的。没有数百所新大学正在兴建。”
反对线上教育的尼姆认为，解决办法不是让学生转到线上，而是重新投资实体校园。美国优秀的州立大学令全世界艳羡，它们是用纳税人的钱建成的。高等教育公共支出在过去十年里有所减少，学生承担的负担则日益加重。因此，国际大学——尤其是中国和韩国的大学——正在迅速崛起。
尼姆说：“这是我们可以做出的选择。其他国家正在做我们40、50年前做过的事。他们正在投资。”
另一种可能，是贫富学生之间的差距不断扩大：富裕学生负担得起受到充分关照、丰富充实的校园体验，而其他学生则只能接受尼姆所说的“快餐式”教育。这些学生可能永远无法了解真正的大学经历，以及这种经历在培养批判性思维技能和创造知识方面的潜力。
他说：“这是最大的威胁。如果他们直到亲身体验后才知道其中的差别，就可能以为自己接受了大学教育，实际上却并非如此。”
