世界上最重要的资源是什么？不是石油，也不是黄金，而是我们的孩子。正如备受推崇的经济学家杰弗里·萨克斯所言：“对儿童的健康、教育和技能进行投资，能为一个国家带来最高的经济回报。”
这些投资越早开始越好。据联合国儿童基金会（UNICEF）介绍，幼儿期是投资于儿童认知和身体发展的独特机遇窗口。这些投资应涵盖广泛的需求，但有一项需求我们常常忽视：游戏。
我们都知道，游戏对儿童而言是一种本能，但很少有人意识到它对儿童发展有多么至关重要。 Sam Wang博士和Sandra Aamodt博士，两位学者研究过游戏如何促进大脑发展。他们表示，“十九世纪的幼儿园运动推广了学前教育的理念，其基础在于：歌曲、游戏和其他活动是儿童获得感知、认知、社交和情感知识的途径，这些知识使他们为步入世界做好准备”。
我们经常听到关于 中国和日本学生的成功事例。他们在国际PISA考试中，科学、阅读和数学成绩位居前列，但较少有人讨论的是，他们在二年级之前的学校教育中采用的寓教于乐、重视体验的方式。即使在之后的年级，中国和日本的许多学生仍会每50分钟获得一次简短的 课间游戏休息。
一项来自德国的案例研究揭示了游戏对幼儿未来成功的重要性。20世纪70年代，该国许多以游戏为基础的幼儿园被改造为“认知成就中心”。 纵向研究 将50所以游戏为基础的中心与50所认知成就中心进行比较，结果发现，到10岁时，曾在幼儿园接受游戏教育的儿童“在阅读和数学方面更为出色，在校园中的社交和情感适应也更好。他们在创造力、智力、口头表达和“勤奋”方面表现突出。”
正如这项研究所示，幼儿教育是让儿童获得游戏机会的关键窗口期。联合国儿童基金会近期发布的报告 《富裕国家的儿童福祉》 排名榜首的五个国家——荷兰、挪威、冰岛、芬兰和瑞典——都在高质量、游戏丰富的日托和学前教育机会方面进行了实质性投入，这绝非巧合。
但这些投资是否有回报？据 《Science Daily》报道，一项纵向研究显示，在芝加哥的幼儿教育项目中，每投入1美元，预计可在儿童的一生中为社会带来近11美元的回报。
全球研究发现，对幼儿发展的投资可以降低犯罪率并提高未来的收入潜力，从而增加政府收入。 联合国儿童基金会的报告 指出，一项关于在73个国家提高学前入学率的模拟研究发现，每投入1美元，未来工资可增加6.4至17.6美元。该模拟还显示，潜在的长期收益范围为110亿至340亿美元。
当今世界经济越来越依赖的，不仅是高效的劳动者，更是富有创造力的人才。 IBM的一项调查 对全球60个国家、33个行业的1500多名首席执行官进行了调查，结果显示，要在日益复杂的世界中成功应对挑战，最关键的品质是创造力——其重要性“超过了严谨、管理纪律、诚信，甚至远见”。
教育家 托尼·瓦格纳（Tony Wagner） 在其关于创新的大量研究中发现了一种规律：童年时期的创造性游戏会培养出根深蒂固的兴趣，这些兴趣在青少年和成年时期会发展为更深层的职业和人生目标。游戏、热情与目标：正是这些力量驱动着年轻的创新者。
在世界各地，游戏机会正在减少，各国正为此付出代价……真正的代价。社会需要承担补救性帮助、公共福利、医疗护理乃至监禁的成本。与此同时，我们正在阻碍下一代具有创新思维的人才和商业领袖的成长。最令人痛心的是，我们的孩子正在失去他们应得的童年。剥夺他们的童年是一种严重的道德失败，而我们绝对承担不起。
作者：Darell Hammond是KaBOOM!的创始人兼首席执行官。
图片：一名儿童在装满彩色球的池中玩耍 REUTERS/Sheng Li
