教育是个人、国家和全球发展的根本动力。本世纪以来，这一认识促使许多国家致力于实现 千年发展目标 中的目标：到2015年实现初等教育普及，并消除各级教育中的性别差距。这为全球教育机会的扩大和受教育水平的提升带来了显著进展。但仍有大量工作有待完成。
诚然，初等教育普及目标已接近实现。此外，在教育机会和受教育水平方面的性别平等也取得了显著进展。事实上，学龄女童的入学率在各级教育中稳步提高，全球范围内已接近与男童持平。因此，成年人口平均受教育年限的性别差距——这一广泛使用的受教育水平衡量指标——已经缩小。
此外，2010年，在25岁及以上人口中， 平均受教育年限的女男比 在发达国家几乎达到100%，在发展中地区约为85%。但在撒哈拉以南非洲、中东和南亚的许多低收入国家，女童接受教育的机会仍远少于男童，在中等和高等教育阶段尤为明显。
在初等教育之后的教育及教育质量方面，全球仍存在显著差距。在发达国家， 几乎90%的人口 （15至64岁）至少接受过一定程度的中等教育，而发展中国家这一比例仅为63%。同样，尽管发达国家超过33%的劳动年龄人口接受过某种程度的高等教育，但在发展中世界，这一比例仅为12%。
学术研究 表明，人均收入较高、收入不平等程度较低、生育率较低的国家，往往在儿童教育方面投入更多，公共支出的增加也带动了入学率的提高。由此得出的合理结论是：推动更具包容性的经济增长、改善教育体系，可以提高发展中国家青年的入学率，并缩小性别和社会群体之间的差距。
但仅仅缩小入学率差距和总受教育年限的差距是不够的。各国还必须确保教育体系的质量——这是未来几十年的一项关键挑战。
目前，较差的教育成果和低效的教育体系在全球范围内引发了深切关注。在许多国家，小学未能使学生掌握适当的认知技能，如计算、读写、解决问题的能力以及基本科学知识。
此外，中等和高等教育阶段（包括技术和职业教育与培训）的教育不足，使学生无法适应就业市场不断变化的需求。因此，许多国家正面临雇主所需技能与劳动者实际掌握技能之间不匹配的困境。
教育质量的巨大差异——通常以学生在国际考试中的成绩来衡量——在国家内部和国家之间都十分明显。大多数针对中小学生、可进行国际比较的数学、阅读和科学考试结果显示，不仅发达国家与发展中国家之间存在显著差距，发展中国家之间也存在相当大的差距。根据 国际数学与科学趋势研究的数据，2011年中学生科学测试平均分最高的是韩国（590分），最低的是加纳（306分）。
虽然学业表现在很大程度上取决于家庭投入和学生的个人天赋，但学校可利用的教学资源数量等其他因素也发挥着重要作用，教师素质、班级规模、生均支出和教学时间等各项学校投入同样如此。
教育体系的制度特征是决定学生成绩的另一重要因素。私人融资和办学、学校自主权以及外部监督与评估机制 往往会影响教育质量 ，其途径是改变对学生和教师的激励机制。
未来，新的信息和通信技术有望通过提供多种创新的学习渠道，推动全国乃至全球教育机会的扩大和教育质量的提升。例如，利用新技术建立学校之间的无国界网络，可以为低收入国家的学生提供向发达国家教师学习的机会，反之亦然。
形势已十分明确。全球领导人必须致力于提升教育质量，并通过增加学校资源、提高教育机构效率以及把握技术创新带来的机遇，缩小教育差距。所有这些举措都将有助于丰富人力资本，而人力资本对提高生产率和收入至关重要。
事实上，如果此类努力专门旨在确保所有人享有平等机会，不论性别或财富如何，它们都将惠及全球经济，同时促进国家层面的社会凝聚力。谈到改善教育，确实不存在任何不利之处。
与 Project Syndicate合作发表。
作者：Lee Jong-Wha，经济学教授，高丽大学亚洲研究院院长，曾任亚洲开发银行首席经济学家兼区域经济一体化办公室负责人，并曾担任韩国前总统李明博的国际经济事务高级顾问。
图片：2013年2月4日，巴勒斯坦一年级学生在西岸城市拉姆安拉的课堂上与课本合影。路透社/Mohamad Torokman
