特林尼蒂学院研究员、剑桥大学宇宙学与天体物理学荣休教授马丁·里斯勋爵就灾难性风险接受访谈。
您近期与哲学家休·普莱斯(Huw Price)和Skype联合创始人扬·塔林(Jaan Tallinn)共同创立了剑桥生存风险研究中心。您希望实现什么目标?
我们认为,政府和企业对一些新型风险存在否认态度。这些风险发生的可能性很小,但一旦发生,将是真正的灾难性风险。我们希望人们能投入更多时间和精力思考这些风险,而不是主要关注那些较为熟悉但影响相对有限的风险,例如火车事故。
您所说的那些陌生且可能具有灾难性的风险,具体包括哪些类型?
气候变化就是一个例子——我们过于关注温和升温的中位数预测,而更应警惕极端变暖的小概率事件。此外,一些新技术可能带来“失误或恐怖”。随着我们在基本服务上越来越依赖互联网连接,网络攻击或通信基础设施故障将变得更加危险。
再进一步设想,想想如今那些以编写计算机病毒为乐的人,再想象几十年后他们能够在家庭实验室中合成真正致命的病毒。或者,如果我们创造出比人类更聪明的人工智能,又会发生什么?
这些听起来像科幻小说中的情节。
的确如此,但请设想一下,把一部iPhone拿给50年前甚至20年前的人看,他们会不会也觉得那像魔法?我们不妨时常想想,可能性的边界能以多么出人意料的速度扩展。
与此同时,我们确实需要将真正值得思考的风险,与那些可以更有把握地归入科幻领域的风险区分开来。这正是生存风险研究中心的目标。我们希望召集最优秀的科学家,建立一份新风险清单,提醒我们应当考虑哪些风险,否则这些风险可能会像2008年的金融危机那样让我们措手不及。
将风险纳入视野是重要的第一步。以纳特·西尔弗(Nate Silver)的著作为例, 《信号与噪声》(The Signal and the Noise)中的说法:在9·11事件之前,几乎没有人真正设想过有人会驾驶飞机撞向建筑物;因此,一些预警信号,例如某个学生在飞行学校中的可疑行为,都未被识别出来。如果我们能够在风险发生之前设想它们,就更有可能加以防范。
接下来,我们会遇到认知偏差的问题。这意味着,我们的领导者与我们所有人一样,天生就难以将注意力集中于那些从未发生过或看似极不可能发生的风险。
说服任何人为防范那些即便最悲观的人也认为更可能不会发生的事情而投入资金,这是一个严峻的问题。这与您或我可能会想不缴纳房屋保险费的原因如出一辙。
即使科学证据已相当确凿,例如气候变化问题,您也能看出让政治家优先关注长期性和全球性问题,而非短期性和地方性问题,是多么困难。当风险依赖于许多未知变量时,困难就更大了。
那么,我们如何促使领导者认真对待这些风险?
这就引出了一个更广泛的问题,即科学在公共事务中的作用。我认为英国的体制实际上相当好:政府部门内嵌有科学顾问,其意见受到认真对待,科学家与议员之间通常也有良好的关系。纵观干细胞研究等问题的处理方式,英国的体制比美国等其他国家的体制运作得更好。
我认为,科学家有责任更多地参与政治。由于政治家最终会关注选民要求他们关注的议题,科学家也有责任与公众沟通,包括说明科学仍有哪些未知领域。
无论是普通公众还是民选代表,都需要对科学、风险和不确定性有基本的认识。否则,我们将无法就那些需要权衡科学与伦理、经济和社会政策的复杂政策问题展开民主辩论。
随着具有潜在破坏性的技术变得更加廉价且易于获取,隐私问题就是这些复杂问题的一个例子。您如何看待这一问题的发展?
在安全与隐私之间显然需要取得平衡,人们目前已经在就此展开辩论。随着国家主权问题的出现,这些议题将越来越需要讨论。我们或许会决定,某些风险只能通过各国同意让渡部分主权,交由类似世界卫生组织或国际原子能机构职能范围的新组织来应对。
如果制造灾难的能力变得广泛可得,那么有人迟早会加以利用,这难道不是迟早的事吗?
这种看法过于宿命论了。我们或许永远无法将风险降至零,但我们可以做很多事情。以大流行病为例。我们无法彻底消除灾难性流行病在我们这个高度互联的世界中迅速蔓延的风险。但我们可以做很多事情来降低这种风险,比如确保一位越南农民知道向哪里报告其牲畜出现的异常疾病,并确保有关当局知道如何应对。
在您的生存风险研究工作之外,您正在主持一个委员会,计划明年通过设立新奖项,来解决当今具有重要公共意义的挑战,以纪念经度奖设立300周年。这些挑战可能是什么?
我们已确定若干主题,目前正在为这些主题下的可能议题拟定入围名单。例如营养不良、帮助老年人的机器人技术以及抗生素耐药细菌。我们将通过英国广播公司(BBC)开展一场公众讨论,看看哪些选项能引起共鸣;同时,我们希望借助私人赞助,提供数百万英镑的大额奖金。
当然,最初的经度奖旨在激励人们对一个看似难以解决、且一旦解决便显然将造福人类的问题——如何在海上测定经度——提出新的思路。我希望2014年的经度奖能够引起公众的关注,并重新唤起这样一种信念:只要我们设定雄心勃勃的目标,就有可能实现重大突破。
想必雄心勃勃的目标同样是应对灾难性风险所必需的,例如以清洁能源革命应对气候变化?
我希望我们的领导人能够像其前辈曾经致力于曼哈顿计划或阿波罗登月计划那样,承诺以清洁能源为世界供能。很难想象还有什么比这更能激发年轻人投身科学与工程事业,从而实现这一亟需的目标。
欧洲能源供应的脱碳将需要与修建欧洲铁路时规模相当的公私投资。难道我们在21世纪就不能像先辈们在19世纪那样雄心勃勃吗?如果我们要充分利用新技术的益处,同时防范其可能带来的灾难性负面影响,我们同样需要一种富有远见的领导力,让公共部门与私营部门协同合作。
作者:马丁·里斯勋爵,特林尼蒂学院研究员,剑桥大学宇宙学与天体物理学荣休教授,并参加世界经济论坛 2014年达沃斯年会。
图片:一名巴西人正穿越里奥内格罗河(亚马逊河的主要支流)泥泞的河床。路透社/欧齐瓦尔多·克雷罗斯/A Critica
