对经济不平等的担忧几乎无处不在。问题不在于国家之间的不平等，事实上，近几十年来这种不平等已经下降，这主要得益于许多新兴经济体（尤其是中国和印度）更快的增长速度和更长的预期寿命。真正的焦点在于各国内部的收入差距。
原因之一是，不平等问题确实存在，并且在许多地方正在恶化。近几十年来，财富和收入日益集中于顶层，即所谓的1%；而许多发达国家中，穷人和中产阶级的实际收入与生活水平则陷入停滞或下降。
在2008年全球金融危机爆发之前，情况就是如此，但危机及其后续影响（包括长期居高不下的失业率）使局面进一步恶化。尽管北欧和拉丁美洲部分地区有一些值得注意的例外，不平等的加剧仍同时影响了发达世界和发展中世界。
如今，比以往任何时候都有更多知名人士呼吁关注这一问题。教宗方济各 呼吁世界 “‘你不可以’走向排斥与不平等的经济”，因为“这样的经济会杀人”。美国总统巴拉克·奥巴马谈到，美国经济已变得“极度不平等” “极度不平等”。纽约市市长比尔·德布拉西奥将这一议题作为其竞选活动的核心， 屡次提及 “两座城市的故事”和“不平等危机”。
这种强调可以理解，但将问题界定为不平等，确实存在真正的风险。真正重要的不是不平等本身（借用《马太福音》的说法，穷人将永远与我们同在），而是公民是否真正有机会致富，或至少大幅改善生活。问题的核心在于向上流动性的缺失，而非不平等本身。
将不平等视为问题，可能导致各种适得其反的“补救措施”，实际上反而会使局面更糟。最明显的诱惑是通过向富人征税来缩小不平等。再分配政治的缺陷在于，它强调转移财富，而非创造财富。让富人变穷，并不会让穷人变富。
当然，这一原则也有例外。例如，在极端腐败和裙带资本主义的情况下，国家资源会被少数人劫持。许多能源资源丰富的国家都属于这一类，这也是许多观察人士将能源和矿产资源禀赋称为“诅咒”而非福利的原因。
但幸运的是，此类情况属于例外。通常而言，明智的政策并不在于拉低富人，而在于提升穷人和中产阶级。减少（或者更好的是消除）基于种族、宗教、性别和性取向的歧视是实现这一目标的途径之一；保障产权也是其中之一，部分原因在于，人们可以凭借住房进行抵押贷款以创办企业。
教育同样至关重要。但这并不意味着需要在教育上投入更多资金；在这里（以及其他领域），资金的使用方式比投入多少更为重要。影响学生表现的最关键因素是教学质量。额外的教师培训，以及为吸引并留住优秀人才从事教学而支付更高薪酬所需的资源，可以通过淘汰那些不能胜任工作的教师来抵消。即便某些成本有所上升，只要结果是受教育程度更高、生产力更强的公民，也是值得的。
改革课程同样重要。中学以及美国所谓的社区学院（通常提供两年制学位的高等教育机构）需要开设与现有或即将出现的工作相匹配的课程。应促进雇主与学校之间的密切合作，正如德国等国家经常所做的那样。此外，教育必须以低成本、高效率的方式惠及人们的一生，而不仅仅局限于职业生涯之初。
同样需要警惕一些常被作为解决方案提出的观点，例如大幅提高支付给小时工的最低工资。其风险在于，这可能会抑制企业招聘。更好的做法是保持适度的工资增长，以便人们能够就业，并寻找其他方式，为有需要的人提供教育和医疗补贴。
不平等确实存在。但只有通过促进增长、并提供切实机会使人们从中受益的政策和计划，才能有效地加以应对。利害攸关，因为经济增长和社会凝聚力都取决于能否把这件事做对。但要做对，就必须认识到，不平等与其说是我们问题的根源，不如说是其后果。
作者：理查德·N·哈斯（Richard N. Haass），外交关系委员会主席，此前曾任美国国务院政策规划主任（2001-2003年），并担任乔治·W·布什总统的北爱尔兰特使和阿富汗未来事务协调员。
图片：一名“占领华尔街”运动的示威者在纽约第47街上高喊口号。REUTERS/Joshua Lott
