选择大学是人生中的关键决定之一，它会影响你的职业发展和未来机会。对中东和北非地区的学生而言，与其他地区一样，这一决定取决于许多大大小小的因素。但在当今世界，这一选择正日益受到排名的影响，即某所机构在接受评级时与其他大学相比处于什么位置。
国际大学排名主要由三大来源主导：世界大学学术排名 （ARWU），即上海排名， 泰晤士高等教育世界大学排名（THE），以及 QS世界大学排名（QS）。 但排名机构远不止这些，还包括一个较新的机构：世界大学排名中心（CWUR），总部位于沙特阿拉伯吉达。
该相信哪一个，又该使用哪一个呢？这要看正在寻找新学校的学生究竟在寻找什么。
这些机构各自采用不同的指标来编制排名。一些排名基于可衡量的指标（例如拥有诺贝尔奖的研究人员数量，或国际学生的比例），而另一些排名则在很大程度上依赖于专家或雇主对机构声誉的评价。由此自然导致的结果是，机构在排行榜上的位置高低，取决于排名所采用的指标组合。
以伦敦大学学院为例，在当前的2014/15世界排名中，它在QS排名中位列第5，在上海排名中位列第18，在泰晤士排名中位列第22，在CWUR排名中位列第27。
许多对未来学生重要的因素，可能会也可能不会体现在排名中。因此，要想更好地了解排名究竟在衡量什么，就必须读懂言外之意，或者更确切地说，读懂数字背后的含义。所有排名网站都会提供这类说明，不过，对于门外汉而言，理解这些解释可能需要先精通排名方法本身。
但另一个关键问题是，排名对机构自身究竟有多大用处？一所大学排在全球第80位或第90位，究竟有何意义，这一点并不清楚。那么排在第569位呢？或者第2位呢？
如果排名确实能够较为准确地评估一所大学，那么，正如我的同事弗朗西斯科·马莫莱霍（Francisco Marmolejo） 所撰文指出，排名“确实具有作为参考点的价值”。此外，如果排名能够激发健康的 竞争——即促使大学相对于同类院校不断改进——那么它们确实可能是有益的。也就是说，前提是这些机构知道如何改进（这一点排名本身未必说明清楚），并且所作的改变不只是为了在排名表中争取名次而刻意迎合指标。
阿拉伯大学在这些排名中表现如何？同样，这要视情况而定，但总体而言并不理想。泰晤士排名前200的大学中没有阿拉伯大学；QS排名中有一所位列第225，两所并列第249；而在AWRU中，两所位于151至200名之间，一所位于301至400名之间，一所位于401至500名之间（其100名之后的排名没有更具体的说明）。在总部位于吉达的CWUR排名中，阿拉伯世界表现最好的大学（他们选择的是沙特阿拉伯的沙特国王大学）位列第569名。
那么，它们可以采取哪些改进措施？像由世界银行和Center for Mediterranean Integration共同主办的University Network这样的举措，已经勾勒出一条路径。这是一个区域性高等教育机构网络，这些机构联合起来，通过能力建设研讨会、高级别区域活动和出版物，交流高等教育领域的最佳实践。
该倡议并非基于“排名”，而是基于 University Governance Screening Card（UGSC） 。该工具通过能力建设措施，以循证、比较和包容的方式对各机构进行基准评估，以提升大学的治理、质量和问责水平。中东和北非（MENA）地区已有100多所大学参与该倡议，这帮助它们比较自身表现，并制定计划以应对各自的不足。事实证明该工具非常有用，目前正在推出UGSC的第二版，其他地区也表示有意加入该网络。
这种方式的威胁性远小于与排名相关的公开“点名批评”。相反，有意愿的机构会依据由同行共同制定的基准理想，对自身进行评估。正如Francisco所解释的，这种“方法能够对机构进行有意义的比较，这种比较立足于其自身需求（包括排名中所涉及的要素），但压迫感较小”。
毫无疑问，大学应当学会共享信息，并相互学习，以此实现改进。上述一切都可以通过审慎使用排名，以及建立机制，在机构之间充分共享信息来实现。
虽然这只是面向大学而非学生的工具，但归根结底，它将极大地促进阿拉伯世界高等教育的改进，更重要的是，有助于更好地培养大学毕业生，使其能够应对未来的挑战与机遇。难道这不正是大学所需要的，也是学生和家长最终所希望的吗？
本文首次发表于 The World Bank Voices and Views Blog。
刊发不代表世界经济论坛认可其观点。
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作者：Simon Thacker，世界银行中东和北非地区教育组教育专家。
图片：萨瑟塔耸立于加利福尼亚州伯克利市加州大学伯克利分校校园之上。路透社/Noah Berger
