在线学习已有30多年历史，但 近期围绕大规模开放在线课程（MOOC）的热潮 使它彻底进入公众视野。在学校里，在线学习过去曾是课堂教学的一种补习性替代方式，尤其适用于学习者地理位置分散的情况。但越来越多人相信，在线学习或许能为所有学生提供一些独特的体验，帮助他们为升入高等教育做好准备。
人们对不同形式的虚拟学校教育所能提供的 种种可能越来越感兴趣。这并不是在讨论在线学习比传统教学更好还是更差。正如2009年一份 美国教育部 报告所显示的那样，数十年来关于“媒介效果”的研究仍未能得出确凿证据，证明任何一种方式能够带来更好的学习成果。
有证据表明，同时接受在线学习和学校教育的学习者会从中受益，因为他们投入了额外的学习时间，并获得了面对面学习的学生没有接触到的任务和材料。这并非仅仅是学习媒介不同所致。
自信且善于规划
那么有哪些好处呢？一项由 教育学院 开展的 Pamoja Education研究，探讨了曾完成国际文凭大学预科项目（IBDP）的在校大学生的经历。IBDP包含由Pamoja Education设计并提供的在线课程。研究收到108份有效答卷，受访学生年龄在17至23岁之间，其中四分之三为女性。
完成在线课程的学生指出了几项益处。对技术的自信是显而易见的优势之一。在线学习过的学生熟悉大学生活中不可或缺的技术，例如虚拟学习环境、讨论论坛、Google工具，以及YouTube等视听学习资源。
在接受访谈的学生中，94%表示，在互联网上查找学术资源对他们的成功很重要；78%表示，能够使用在线日历、日程安排工具和讨论应用来规划小组任务十分重要。另有71%认为社交网络有助于与其他学习者建立关系。
在线学习也带来了文化方面的益处。在线课堂汇聚了来自其他国家的学习者：调查受访者来自36个国家。学习者重视接触对各种议题的不同观点。一名学生描述了在线学习经历如何帮助自己培养宝贵的技能和方法：“我经常使用Google文档和其他Google工具合作完成小组项目，包括与身处不同地点、不同时间区的团队合作。”
自主学习
也许最重要的是，在线学习过的学生表示，能够自主学习对他们十分重要。与同龄人相比，他们较少依赖导师提供帮助，也更倾向于根据自己的表现而不是其他学生的表现设定目标。他们还培养了更好的学习管理和进度安排策略。一名21岁的学生说：
在线学习与参加常规课程不同。你必须有自我驱动力，独立学习并设定自己的截止时间。就我个人而言，我从参加在线课程中学到了很多，因为这帮助我为当前修读的每门课程做好安排，包括规划时间并分配时间完成课程。
受访者还解释说，在线学习也有其自身的挑战。在线IBDP课程的设置包括获得校内支持人员以及在线导师的帮助，为学生营造了支持性环境。这些课程与其他传统授课课程同时进行，因此陌生的学习体验只是更广泛学校教育经历的一部分，而不是一种“非此即彼”的替代选择。
教师面临的挑战
参与研究访谈的教师认可学习者所描述的益处与挑战。他们还指出了一些学习者不易察觉的方面，例如，在线讨论论坛中的发帖方式使较为安静的学习者也能被在线导师听见，而这在课堂上并不总能实现。
由于缺少传统的面对面交流方式，并且考虑到国际学生的多样性，在线教师会谨慎确保学习过程的每个步骤都清晰明了。他们学会了尝试管理每位学生所获得的支持程度。
这与更广泛的MOOC运动形成鲜明对比；在这类课程中，由于规模极大，导师往往很少参与。 学生留存率是一个主要问题 ，这也是这种要求学生自力更生的“要么适应，要么淘汰”式MOOC模式所面临的问题。
我无法想象一个有100名学生的在线课堂，因为一天的时间实在不够，无法进行让在线环境有效运作所绝对必需的细致评估和反馈……如果教师没有真正投入精力，并花大量时间进行反馈，那么除了最有恒心的学生之外，其他人都很容易掉队。
高等教育不仅仅关乎通过考试：它还意味着承担责任并培养个人自主性。在常规学校课程之外辅以在线学习，可以提供一个支持性的练习空间，让学习者培养独立能力，从而在升入大学时抢得先机。
本文由以下机构合作发表： The Conversation
作者：Martin Oliver，伦敦大学教育学院文化、传播与媒体系教育与技术教授
图片：2013年8月21日，学生在斯内克的史蒂夫·乔布斯学校用iPad记笔记。路透社/Michael Kooren。
