2014年，一项基于联合国数据的分析由期刊 《科学》 得出结论，本世纪人口增长停止的可能性不大，并预测到2100年，地球上将有96亿至123亿人口。
这让许多人感到担忧。当皮尤研究中心询问美国科学家，不断扩大的世界人口是否构成问题时，82%的人表示同意，认为这将给地球的自然资源带来压力。其他担忧从粮食不安全以及 失业率上升带来的社会影响 ，一直延伸到气候变化的加速。
人口增长并不均衡。例如，许多发达国家的生育率已降至2.1名子女每名妇女的更替水平以下。一些国家，如保加利亚，其人口已从1990年的900万降至如今的约730万，Wittgenstein Centre for Demography and Global Human Capital的创始主任沃尔夫冈·卢茨（Wolfgang Lutz）表示。
另一个极端是尼日利亚，据他表示，那里的平均生育率为每名妇女5.5至6名子女。据联合国称，该国人口可能于2050年前超过美国；如果不加控制，该国人口规模到本世纪末可能与中国相当。
在放缓人口增长方面，一些政府曾试图通过立法限制出生人数。尽管颇具诱惑力，但实行“一孩”政策并不奏效——中国的经验表明，它会把人口增长问题变成人口老龄化问题。
更具可持续性的选择包括：通过增加获得生殖健康服务的机会，鼓励女性少生育并推迟生育；提高法定结婚年龄；以及让女性积极参与劳动力市场，例如增加获得信贷的机会。
例如，孟加拉国通过传播与提高认识的活动，改变人们对家庭规模的态度，并提高已婚女性使用避孕药具的比例。结果，生育率从1975年的每名妇女平均6名子女以上，降至如今略高于3名。
石溪大学经济学教授、人口理事会研究员马克·蒙哥马利（Mark Montgomery）表示，遏制人口增长最有力的工具之一将是教育。“我们见证了一些惊人的转变，尤其是在1970年代，在当时的一些贫困国家里，随着教育水平提高，生育率出现了下降。”
卢茨及其团队开展的研究支持这一观点。研究人员发现，平均而言，未受过教育的马里女性生育了近7名子女；受教育程度较高者，这一数字约为4名。
“教育可以降低出生率，放缓人口增长，”他说，“这使各国更容易实现发展。受教育程度更高的劳动力也使消除贫困和实现经济增长变得更容易。”
当然，经济增长还带来另一个问题：消费增加。与人口增长相叠加，它会给系统增添压力。例如，据全球足迹网络（Global Footprint Network）称，若全球人口都过着美国人的平均生活方式，所需资源将是地球可用资源的五倍。
除清洁能源和能源效率的改进之外， 教育也将发挥作用。“许多调查表明，环保意识与教育有关联，”卢茨表示。为此，他的机构开发了一款在线工具，为政策制定者提供数据和分析，帮助他们制定方案，使社会、经济和环境目标与人口结构变化相平衡。
预计到2030年将有30亿人（占当今人口的42%）进入中产阶级，这是各国再也无法回避的问题，而教育将有所助益。归根结底，正如卢茨所总结的那样，“重要的不是人头数，而是脑子里装的东西。”
本文是与 GE LookAhead合作发表的。刊登并不代表世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Sarah Murray 是一位专注于商业、社会与环境议题的专业撰稿人。
图片：2009年7月12日，人们穿过东京的一条街道。REUTERS/Stringer (JAPAN BUSINESS SOCIETY)
