童年习得、后来不再使用的语言，其留存程度有多强？ 一项新研究 由麦吉尔大学和蒙特利尔大学的研究人员开展，发现被收养者被遗忘的出生语言似乎会在大脑中留下痕迹，即使收养已经发生多年也是如此。
在西方国家，国际收养正在迅速增加。最初在一种语言环境中出生并长大的儿童，被带到使用新语言的家庭和社区。通常，他们向新语言的过渡快得惊人，第一语言 往往会在几个月内被遗忘 ——有时即便养父母尽最大努力，为孩子创造保留出生语言的机会也是如此。令人惊讶的是，这种情况不仅出现在婴儿身上，也见于 收养时已年满九岁的儿童。
成年人记得什么
成年后，被收养者往往甚至无法辨认童年时接触过的语言中最基本的词汇。在 一项针对法国年轻成年人的研究 中，这些人出生于韩国，并在三至九岁时被收养。听到几种不同语言的句子时，他们无法判断哪些话语是韩语，而非日语、波兰语或其他语言。 对同一批韩国被收养者进行的脑部扫描 显示，他们聆听出生语言时的神经活动，与从未接触过韩语的法语使用者并无不同（如果早期接触留下了神经“印记”，原本应当会出现差异）。
这样一种想法颇耐人寻味，也令许多被收养者感到不安：出生语言——你曾经使用和理解的语言、生身父母说的语言、你可能与自身传承相联系的语言——已经从大脑中彻底消失。
我们至少不能假设，对被收养者来说，重新学习出生语言会比从零开始习得它容易吗？这就是所谓的 “节省范式” ——即便某些信息看似已经遗忘，它仍然存在于某处，只需重新激活。
迄今研究人员的发现并不令人鼓舞：研究显示，被收养者在学习辨别和发出出生语言中的某些语音方面可能只有 轻微优势 （而且在某些情况下 毫无优势）；早期语言接触显然并不会带来 更好的语法或词汇表现。
语音更易留存
儿童很早就会习得出生语言的音系：几个月内，婴儿的感知系统便会适应那些能够造成意义差别的语音，并区别于不会造成意义差别的语音。例如，在英语中，“l”和“r”的差异具有音位区别作用，也就是说，“road”和“load”含义不同，英语婴儿很快就会学会区分这两个音。
在其他一些语言中，“l”和“r”之间没有这种区别，成长过程中接触此类语言的儿童对这一对立的敏感度较低。此外，汉语等语言还利用音节的音高轮廓来表达意义，因此“ma”可以有不同含义，取决于它带有高平调（“母亲”）、高升调（“大麻”）、低降升调（“马”）还是高降调（“责骂”）。
这正是近期加拿大研究所测试的对立。研究比较了蒙特利尔的中国被收养者、单语法语加拿大儿童以及法中双语儿童。中国被收养者约十年前、未满两岁时被收养，如今只说法语。与法国韩国被收养者研究不同，这些儿童听的不是实际的（有意义的）言语，而是以不同音高轮廓发出的无意义音节，以及音高模式相同的哼唱。
只有对音高的感知？
在这些条件下，虽然没有进行实际的语言加工，脑部扫描显示，被收养儿童似乎像中法双语者一样，调动相同的脑区来处理音调模式；这些脑区通常与声调语言的加工有关。与此同时，单语法语儿童呈现出完全不同的神经激活模式。
这表明，早期被收养的儿童仍保留着这样一种认识：音调模式可以用来区分词汇意义。对于单语法语儿童而言，这类信息通常更多与话语层面的信息相关，例如区分陈述句“John is here”和升调疑问句“John is here?”；因此，他们会调动不同的脑区来处理这类信息。
早期接触汉语在大脑中留下了如此明显的痕迹，这是否意味着这些儿童会更容易重新学习这一音系对立，而没有童年汉语接触经历的学习者通常难以掌握这一对立？
一项 在荷兰奈梅亨的马克斯·普朗克心理语言学研究所开展的研究 表明，情况可能并非如此简单。中国被收养者在发出这些声调方面优于荷兰单语儿童，但在感知、因而也在辨别这些声调方面并无优势——即使接受了该任务训练后也是如此。值得注意的是，这项研究中的参与者与出生语言分离的时间，只有加拿大研究参与者的一半左右。
综合来看，这些研究表明，出生语言确实可能在大脑中留下持久痕迹，但早年接触某种语言的人所拥有的优势，可能仅限于相对狭窄的音系特征，并不延伸到词汇或语法等更广泛的领域。
合作发布： The Conversation
作者：莫妮卡·施密德是埃塞克斯大学语言学教授，也是格罗宁根大学英语语言与语言学教授。
图片：2014年5月13日，吉隆坡附近八打灵再也的泰国佛教切塔万寺，一名儿童将硬币投入金色佛像中，作为卫塞节祈福的象征。路透社/萨姆苏尔·赛义德。
