大规模开放在线课程的一个典型特点是 这样一种观察： 无论一门课程有多少学生报名，最终完成课程的只有5%至10%。暂且不论这是否意味着，MOOC实际上远没有其名称所暗示的那么“大规模”，一个有趣的问题是，高退课率背后的原因是什么，为什么这一比例似乎如此稳定？
为了进一步研究这一现象，我和我在西澳大利亚大学（UWA）的一位同事与斯坦福大学合作，考察了该校在Coursera上开设的42门MOOC课程的学习活动。我们用一个简单指标评估学生的学习活动：每门课程提供的每段视频分别有多少人观看。结果发现，学生分属两个不同群体，而且这两个群体退课的方式异常一致。
第一组MOOC学生很快退课，其中一半人在只看完10%的视频后就停止学习。对于一门普通的MOOC课程，这意味着有一半学生还没看完第一周的视频就已经退课。第二组学生坚持得更久，因此他们的退课速度较慢。下图展示了一门典型课程中学生的退课模式。
MOOC课程退课情况
这一切令人惊讶之处在于，课程的主题是什么并不重要，授课者是谁、采用什么教学方式也不重要：在所有这些MOOC课程中，学生退课的速度都非常相似。
事实证明，MOOC中出现的退课模式与许多不同领域中的情况相似，包括 健身房出勤 以及人们佩戴 健身追踪器的时长。在这两种情况下，都有一群人比另一群人更快地放弃去健身房、佩戴健身追踪器（或节食）；另一群人则在更长一段时间内逐渐退出。当然，与参加MOOC课程的人一样，也有人会长期坚持下去。
健身房会员留存率
人们停止参加MOOC课程或停止去健身房的方式十分相似，都呈现出这样一种模式：两个并行的过程以不同速度减少人数，一个快，一个慢。巧合的是，这种模式在生物和物理系统中也很常见。
有限的自控力储备
对这一现象的一种可能解释来自心理学，称为“自我损耗”。自我损耗是一种理论，认为人的自控力或意志力是有限的，而且无论出于何种原因，每次运用意志力都会使其减少。一项旨在证明这一点的实验发现，如果研究人员给受试者安排两项需要自控力的任务，那么与先做一项不需要自控力的任务的受试者相比，前一组受试者在第二项任务中表现出的自控力更弱。换句话说，完成任何需要意志力的任务，都会让之后的任务变得更难。
自我损耗或许能解释为什么我们会放弃去健身房、放弃节食，以及放弃其他任何自我提升计划。每运用一次自控力，之后每一次对自控力的要求都会变得更难。MOOC课程的退课情况表明，对于大量人群而言，自控力消耗的速度相当一致，这也解释了为什么不同课程的退课曲线相似。
人们的自控能力本来就各不相同。具有可测量的较高自控力特征的人， 减重更容易成功 。此外，人们也可以通过多种策略来提升自控力，包括 练习。
消耗自控力的原因
至少在MOOC课程的情形下，意志力面临的实际考验可能在于参与者如何安排自己的 时间。时间不足或许是人们在坚持参加MOOC课程时最常提到的挑战。考虑到参加这些课程的人通常还在工作或学习，不难理解自我损耗如何让人难以将MOOC课程纳入现有日程。
对于运营健身房或开设MOOC课程的机构来说，困难在于，如果退课是由普遍存在于人群中的因素造成的，那么除了提供昂贵的激励措施之外，它们几乎无计可施，难以提高留存率。尤其棘手的是，一旦有人退出，就很难与他们重新建立联系，让他们重新开始。
本文由以下机构合作发表： The Conversation
作者：副教授David Glance是西澳大利亚大学（UWA）软件实践中心主任。该中心是UWA的研究与开发中心。
图片：2005年10月16日，意大利北部切尔维亚的波河三角洲自然公园内，椋鸟停栖在电线上。路透社/Max Rossi
