大规模开放在线课程（MOOC）在2012年和2013年席卷了高等教育领域。有关可选课程、新提供方及相关机遇的动态很快成为每周的热门话题。炒作之风已经平息，但其潜力并未消失。
MOOC是免费的在线课程，其中许多由世界上一些最优秀的教育机构提供，每门课程都有数以万计的人可以报名。它们利用算法评定成绩，通过击键分析核实身份，并借助网络摄像头监考，以确保学生按时上课。
这是教育与科幻的结合，MOOC正静候非洲在云端拥抱它们。
没有教育，就没有发展。在加纳等国，昂贵的私立学院和大学有一定市场。然而，西非国家经济共同体（ECOWAS）成员国中的大多数，高等教育入学率低得令人担忧。大多数人负担不起私立学校，而公立学校的容量又严重不足。
那么，谁来培养该地区未来的产业与政府领导者？富人会越来越富，穷人会越来越穷吗？受过高等培训的人力资本库是否会继续停留在该地区人口的5%？如果政府、公民和企业愿意抓住MOOC所提供的机遇，这一局面就不会发生。
在主要的MOOC提供方之间， edX、 Coursera 和 Udacity，目前可提供500多门免费的大学水平课程。这一数量远超西非各大学所提供的课程数量。那么，为什么ECOWAS国家的采用率如此之低？
首先，这些课程未获得认证。此外，该地区的大多数人难以获得充足的带宽。如果MOOC能够获得认证，这些宝贵资源的知名度便可能迅速传播开来。
各个年龄段的人都可以学习如何成为（或更好地成为）农民、医生、工程师、政策制定者等。而这一切只需一部手机、平板电脑或笔记本电脑即可实现。公立大学应当采用这些免费课程，并将其与本地情境相结合。学生可以在免租金的中学、教堂、清真寺、公园和政府部门中聚会学习。一场发展革命将随之而来。
具备必要专业知识、全球人脉以及大量可供雇用的合格人力资本的创业者将应运而生。农场产量将随之提高。人们会更加健康，从而更富有生产力。政府收入也将随之增加。
道路将得到改善，贸易将随之增长。而这一切的来源是什么？这一次，并非来自世界银行的巨额贷款，也不是发现了大型石油储备。而是——MOOC。
世界顶尖大学提供的免费高等教育，从加纳的塔科拉迪一直传递到马里的廷巴克图，而所需的只是一部与智能手机价格相当的设备。
这一设想完全可以成为现实。这需要承认ECOWAS在满足公民需求方面能力不足，并愿意摒弃对事情“应当”如何进行的固有观念。这需要协调合作，并采用非传统的认证形式，例如以能力为基础的学位。如果政府、科技公司、电信行业和公立大学携手合作，高质量的在线教育便可能免费提供。
如果各国认证机构、高等教育部门和企业参与其中，那么每个人都将从中受益。利害攸关之处再重大不过，而选择也再清晰不过。
作者：John Roberts，西非开放大学（加纳）联合创始人兼校长；全球新生代成员（Global Shaper）
图片：学生在南非开普敦使用电脑学习，2013年11月7日。REUTERS/Mike Hutchings
