学术界仍有很多人将美国高等教育体系视为领导标杆，少数卓越院校主导着年度排名。不过，越来越多的人认为，该国在一代人之前就走错了路，其卓越声誉难以为继。
美国高等教育的品牌声誉严重依赖少数院校，这些院校的学生总数仅占全部大学生的极小部分，用美国教育部长阿恩·邓肯（Arne Duncan）的话说，是“卓越孤岛”。与其精英同类不同，美国大多数高等教育机构都在一个远称不上卓越的体系中苦苦挣扎。
以下只是这一体系走向困境的几个表现。首先，其财务状况混乱不堪。债务飙升、成本上涨，使学费均价达到每年32,000美元，远超普通美国人的承受能力。其次，其绩效表现不佳：许多学生从大学毕业时拿到的是注水的学位，这些学位难以在就业市场上获得认可；还有更多学生根本无法完成学业。半数毕业生失业或就业不足，辍学率则为44%。最后，公众对高等教育的信心正在下降。最终结果是陷入恶性循环：院校失去资金后削减质量，而不是剥离非核心业务，这又导致表现进一步恶化、财务困境进一步加剧。对大多数学生而言，这一体系的运转效果并不理想。
尽管存在这些弊端，全球大学正朝着同质化方向发展，那些单纯模仿美国模式的机构反而因此受到奖励。世界各地的许多大学都在耗费巨资努力向高排名研究型大学看齐，从而抛弃了本地的利益相关方。这一战略将资源从课堂抽离，投入全球竞争之中。若不加以变革，最终结果将是全球性的社会鸿沟：少数人能够进入声望卓著的大学，而其他人则只能在条件较差的设施中接受不充分的教育。我们需要变革。
幸运的是，硅谷及其他地区的创新者已在利用技术重新定义大学教育的本质。非营利机构可汗学院（Khan Academy）以简短易懂的视频提供课堂讲座，麻省理工学院（MIT）决定免费开放其课堂内容，而去年斯坦福大学启发的大规模开放在线课程（MOOC）在高等教育领域的爆发式增长，都预示着教育本质将发生深刻转变。
创业文化已在高等教育领域扎根，并正带来高等教育期待已久的那种变革。MOOC引发了一场关于大学本质与价值的全球性讨论。尽管我是最早与初创企业合作推出在线课程的人之一，但我并未预料到这一现象会在国内外引发如此大规模的关注。数以百万计的新学习者在全球范围内接受了MOOC。出版商严苛的知识产权制度正在瓦解，因为教科书和期刊的高昂成本与这一运动的开放理念相冲突。几乎每天都有主流媒体报道高等教育领域的变革。
今年5月，我所在的大学佐治亚理工学院宣布推出一个基于MOOC的版本，即其广受欢迎的计算机科学理学硕士（MS）项目。该项目学费为7,000美元，仅为常规费用的四分之一，预计招生人数将超过10,000人。若取得成功，该学位将从结构上改变研究生教育的经济模式。
一些批评者将这些事件背后的力量描述为传统大学与一种缺乏人情味、受企业资助、质量低劣的教育模式之间的（虚假）二选一。更多人则以更为客观的视角看待这些发展。
所谓“MOOC之年”并未迫使所有院校套用同一模式，相反，它实际上促成了关于21世纪大学应当是什么样子的实验步伐加快。新的学习者群体正在网上相互找到彼此，并围绕课程和教授聚集起来，绕过了那些已习惯于充当把关人角色的传统院校。认证机构发现自己在一个学生可以自行组建课程体系、雇主也接受自学资质的世界中无所适从。仅在过去几个月，就出现了利用人工智能打造个性化教育的新创业公司，利用社交网络建立导师社群的新创业公司，以及通过挖掘新在线学生数以十亿计的击键和鼠标点击数据来探索更佳教学与学习方法的新创业公司。高等教育已突然开始以惊人的速度进行创新。这仅仅是一个过程的开端，这一过程将促进迫切需要的多样性，而非同质化。
作者：Richard DeMillo是佐治亚理工学院（Georgia Tech）计算与管理杰出教授，并担任该校21世纪大学中心主任。他是Lumina Foundation研究员，著有《Abelard to Apple: The Fate of American Colleges and Universities》。他还是世界经济论坛的 未来大学全球议程理事会成员。全球议程理事会网络年会，即 全球议程峰会，将于11月18日至20日在阿布扎比举行。“转型中的社会”是其主题支柱之一。
图片：一群学生毕业后庆祝。REUTERS/Keith Bedford。
