研究人员开发了一套以游戏为基础的教育方案，每天只需一小时就能教会婴儿第二语言。
多年来，科学家和家长一直在强调让婴儿接触两种语言的益处：研究表明，双语经历有助于提升认知能力，尤其是解决问题的能力。
对于在使用两种语言的家庭中长大的婴儿来说，双语学习几乎不费力气。但在单语家庭中，婴儿又该如何培养这类技能？
“作为研究早期语言发展的研究人员，我们常听家长说，他们很希望给孩子提供学习另一种语言的机会，但请不起来自外国的保姆，自己也不会说外语。”华盛顿大学学习与脑科学研究所（I-LABS）研究科学家纳哈·费尔扬·拉米雷斯（Naja Ferjan Ramirez）说。
I-LABS研究人员的一项新研究发表于《心智、大脑与教育》期刊，是最早探究婴儿如何在家以外的环境中学习第二语言的研究之一。
研究人员试图回答一个根本问题：如果婴儿在家中没有接触外语，他们能否学会第二语言？如果能，需要什么样、多少外语接触才能激发这种学习？
研究人员将研究带到了欧洲，开发了一套以游戏为基础、强化式的英语教学方法和课程，并在西班牙马德里的四家公立婴幼儿教育中心实施。
用“父母语”教学
16名本科生和应届毕业生担任研究辅导员。他们先在I-LABS接受为期两周的培训，学习教学方法和课程，然后前往西班牙。西班牙完善的公共教育体系使研究人员得以招收280名婴幼儿，他们来自收入水平各异的家庭。
这套方法基于I-LABS多年来对婴儿大脑和语言发展的研究，强调社交互动、游戏，以及教师提供高质量、丰富的语言输入。该方法采用“面向婴儿的言语”，常称为“父母语”，即父母与婴儿交谈时使用的说话方式，其语法更简单，音调更高且更夸张，元音也会拉长。
费尔扬·拉米雷斯说：“我们的研究表明，父母语有助于婴儿学习语言。”
7至33.5个月大的婴儿连续18周每天接受一小时英语课程；对照组则参加马德里学校的标准双语项目。两组儿童都在这18周开始和结束时接受了西班牙语和英语测试。
“科学表明，婴儿的大脑是有史以来最出色的学习机器……”
孩子们还穿上配有轻型录音设备的特制背心，记录他们学习英语的情况。研究人员分析录音，以确定每个孩子说出了多少英语单词和短语。
接受新方法教学的孩子，英语理解和表达能力迅速提升；在所有年龄段、所有英语测试中，他们的成绩都显著优于对照组同龄人。
为期18周的项目结束时，参加研究人员项目的孩子平均每人每小时说出74个英语单词或短语；对照组孩子平均每人每小时说出13个。
费尔扬·拉米雷斯说，研究结果表明，即使来自单语家庭的婴儿，也能在这么小的年龄发展出双语能力。
她说：“采用恰当的、以科学为依据的方法，结合已知有助于儿童语言发展的要素，就能让很小的孩子有机会开始学习第二语言；在早期教育环境中，他们每天只需玩耍一小时即可。”她还说：“这对我们如何看待外语学习有重大启示。”
“最出色的学习机器”
18周后的跟进测试显示，孩子们记住了所学内容。在两所主要服务低收入社区的学校就读的孩子，与两所服务中等收入社区学校的孩子相比，英语水平的提升相近。这表明，家庭财富并非影响婴儿学习外语能力的重要因素。
孩子们在学习英语期间，母语（西班牙语）也继续发展；引入第二语言并未对母语造成负面影响。
I-LABS联合主任、言语与听力科学教授、论文共同作者帕特里夏·库尔（Patricia Kuhl）说：“科学表明，婴儿的大脑是有史以来最出色的学习机器，而且婴儿的学习能力具有时间敏感性。婴儿在0至3岁期间学习第二语言的能力最强，此后永远不会更强。”
库尔说，这些结果有望改变美国乃至全球开展早期语言教学的方式：
“马德里、美国以及世界各地的家长都希望尽早为孩子提供学习外语的机会。美国人口普查数据显示，如今美国6岁以下儿童中，有27%在家学习英语以外的语言。
“这些孩子完全有能力同时学习父母的语言和英语，但他们在入读幼儿园前往往没有充分接触英语，因此入学后常常落后于同龄人。”她说。
库尔说：“I-LABS的新研究表明，我们可以在教育环境中为同时学习两种语言的孩子营造早期双语学习环境；每天只需一小时，婴儿就能比我们以往想象的更早、更轻松地开启第二语言学习。这人人都能做到。”
