杰弗里·D·萨克斯是哥伦比亚大学经济学教授，并担任地球研究所所长。他还是联合国秘书长关于千年发展目标的特别顾问。
纽约讯——一个国家的经济成功取决于其人口的教育、技能和健康状况。当年轻人身体健康、受过良好教育时，他们便能找到有报酬的工作、获得尊严，并能成功适应全球劳动力市场的波动。企业会更多地投资，因为它们知道员工将具有生产力。然而，世界上许多社会并未能应对这一挑战，即确保每一代儿童都能获得基本的健康保障和体面的教育。
为何教育挑战在如此多的国家仍未得到解决？一些国家只是过于贫穷，无力提供像样的学校。父母本身可能缺乏足够的教育，导致他们在孩子上学的头一两年之后便无法提供帮助，从而使文盲和数字盲代代相传。在大家庭中（比如六到七个孩子），情况最为困难，因为父母对每个孩子的健康、营养和教育投入都很少。
然而，富裕国家同样存在失败。例如，美国残酷地任由其最贫困的儿童受苦。贫困人口生活在贫困社区，就读于条件差的学校。父母往往失业、患病、离异，甚至被监禁。尽管社会整体富裕，儿童仍被困在持续的代际贫困循环之中。成长于贫困中的孩子，往往最终也成为贫穷的成年人。
一部引人注目的新纪录片《我居住的房子》 《我居住的房子》表明，由于灾难性的政策，美国的故事甚至比这更加悲惨、残酷。大约40年前，美国政界人士宣布打响“禁毒战争”，名义上是为了打击可卡因等成瘾性毒品的使用。然而，正如该片清楚地表明，禁毒战争实际上变成了对穷人、尤其是贫困少数族裔群体的战争。
事实上，禁毒战争导致大量贫困的少数族裔年轻男性被监禁。 美国目前监禁着约230万人 ，任何时候都有大量人员在押，其中相当一部分是因贩毒以维持自身毒瘾而被捕的穷人。因此，美国的监禁率已居世界之首——每10万人中高达743人，令人震惊！
该片描绘了一个噩梦般的世界：贫困代代相传，而残酷、高昂且低效的“禁毒战争”助长了这一过程。贫困人口，其中往往是非裔美国人，找不到工作，或在退役后既无技能也无就业人脉。他们陷入贫困，并转而吸毒。
他们没有获得社会和医疗援助，反而被逮捕并被定为重罪犯。从那时起，他们便频繁出入监狱系统，几乎没有机会获得能使其摆脱贫困的合法工作。他们的孩子在没有父母陪伴的情况下长大，既无希望，也得不到支持。吸毒者的子女往往自己也成为吸毒者；他们同样经常最终入狱，或遭受暴力或早逝。
令人费解的是，美国忽视了显而易见的道理，并且已经忽视了40年。要打破贫困循环，一个国家需要投资于儿童的未来，而不是每年监禁230万人，其中许多人所犯的是非暴力罪行，而这些罪行正是贫困的表现。
许多政治家热衷于助长这种荒谬行为。他们迎合中产阶级的恐惧，尤其是中产阶级对少数族裔群体的恐惧，以延续这种对社会努力和政府支出的误导。
总体而言，关键在于：政府肩负着独特的责任，以确保一代人中的所有年轻人——既包括富裕家庭的孩子，也包括贫困家庭的孩子——都有机会。如果没有强有力且行之有效的政府项目来支持优质教育、医疗保健和充足营养，贫困家庭的孩子很难摆脱父母的贫困处境。
这正是“社会民主”的精妙之处，这一理念率先在斯堪的纳维亚地区提出，但也在哥斯达黎加等许多发展中国家得到应用。其理念简单而有力：所有人都应获得机会，社会需要帮助每个人确保这一机会。最重要的是，家庭需要帮助，以抚养身体健康、营养良好且受过教育的子女。社会投资规模庞大，由高税收提供资金，而富人实际上会纳税，而非逃避税收。
这是打破贫困代际传递的基本方法。在瑞典，贫困儿童从一开始便享有福利。儿童的父母享有有保障的产假和陪产假，以帮助他们照顾婴儿。政府随后提供优质的日托服务，使母亲能够在确信孩子处于安全环境的情况下重返工作岗位。政府确保所有儿童都能入读学前教育，从而在六岁时为正式入学做好准备。此外，医疗保健实现全民覆盖，使孩子能够健康成长。
因此，对美国与瑞典的比较颇具启示意义。采用经济合作与发展组织提供的可比数据和定义，美国的贫困率为17.3%，约为瑞典贫困率8.4%的两倍。而美国的监禁率是瑞典的10倍，瑞典的监禁率为每10万人70人。美国的人均收入高于瑞典，但美国最富与最穷人群之间的收入差距远大于瑞典，而且美国对待贫困人口采取的是惩罚性而非支持性的态度。
近年来令人震惊的现实之一是，在高收入国家中，美国的社会流动性目前几乎处于最低水平。出生于贫困家庭的孩子很可能仍然贫困；出生于富裕家庭的孩子则很可能成为富裕的成年人。
这种代际固化意味着人类才能的巨大浪费。除非美国改变方向，否则将长期为此付出代价。无论从经济角度还是人道角度看，投资于其儿童和年轻人都能带来任何社会所能获得的最高回报。
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图片：在圣安娜奥兰治县监狱的教室里，囚犯们坐在一起。路透社/露西·尼科尔森
