人口收缩一定是坏事吗？从发达经济体部分经济学家和政策制定者的哀叹来看，那里的人们寿命更长，出生率也已降至更替水平以下，人们很可能会这样认为。事实上，人口稳定，甚至轻微减少所带来的益处，超过了任何不利影响。
诚然，人口老龄化显然会给养老金体系带来挑战。而且，正如保罗·克鲁格曼等经济学家 所指出的，这还可能意味着发达经济体不仅面临缓慢复苏，还面临“长期停滞”的危险。
随着人口增长放缓，投资资本存量的必要性随之降低。与此同时，为确保养老金充足，规划更长退休期的人可能会增加储蓄。如果这些储蓄超过投资需求，就可能导致总需求不足，抑制经济增长。
但是，与这些人口结构变化相关的政策挑战是可以应对的。而且，或许更重要的是，寿命延长和生育率下降所带来的益处相当可观。
预期寿命提高是医学和经济进步带来的可喜成果，而且进一步提高几乎是确定无疑的。事实上，富裕国家出生儿童的平均预期寿命不久可能超过100岁。
这意味着65岁以上人口与年轻人口的比例将持续上升。但只要平均退休年龄随之提高，以保持工作与退休时间在一生中所占比例稳定，工作年限与退休年限以同等速度增长就不会产生负面经济影响。此外，有力的证据表明，寿命延长可以意味着更多年的健康积极生活， 而非不健康的依赖状态。只有糟糕的政策，例如近期的 德国降低退休年龄的承诺，才会把更长的寿命变成经济问题。
生育率下降，包括伊朗和巴西等部分中低收入国家的生育率下降，同样反映了极为积极的社会发展，尤其是女性赋权。只要女性拥有接受教育的权利，并能自主决定生育子女的数量，生育率就会降至更替水平或略低于该水平。
出生率下降比寿命延长更加考验养老金体系，因为即便退休年龄随预期寿命同步提高，它也意味着 老年抚养比 的上升。但只要出生率仅略低于更替水平，养老金体系的可持续性就可以通过适度提高缴费率来保障。此外，较低的出生率还带来了抵消性的好处：少儿抚养比降低，从而减少教育成本，或使每名儿童的教育投入得以增加。
人口增长放缓还可能减缓财富与收入之比的上升，以及由此导致的不平等加剧，对此托马斯·皮凯蒂 近期予以强调过。在许多国家，这一上升主要源于房地产价格相对收入的上涨，因为更富裕的人群将越来越大的收入比例用于在理想地段购置房产。
人口持续增长将加剧对此类“地位性商品”的竞争，而这类商品不易大量供应。稳定的人口，或实际的人口减少，将在一定程度上降低其重要性。这也将使以可接受的成本减少二氧化碳排放，以及维护和提升当地环境质量变得更加容易，而随着收入增加，人们对环境质量的重视程度也日益提高。
对于当今的发达经济体而言，人口稳定或略有减少很可能最有利于人类福祉。就整个世界而言，这同样是一个值得追求的目标。
但这也是一个遥远的目标。事实上，发达国家的人口下降问题，远不如许多发展中国家人口快速增长那样严重。联合国的 中等生育率情景 预测，世界人口将从如今的70亿增至2050年的100亿。尼日利亚人口可能从2000年的1.23亿增至2050年的4.4亿，而也门人口可能从1800万增至4200万。
许多国家的高生育率在一定程度上是低收入的结果。但因果关系也存在反向作用。高生育率阻碍了经济增长前景，因为过快的人口增长使得物质资本和人力资本存量无法以推动快速收入增长所需的速度，实现 人均 的积累。
尽管如此，像中国强制性独生子女政策这类控制人口增长的措施，既在道义上令人憎恶，又无必要。正如伊朗的例子所表明的，即便是低收入国家，只需提供选择和教育，也能实现生育率的大幅下降。但这并不能改变这样一个事实：中国生育率的快速下降，在其非凡的经济突破中发挥了重要作用。
浅薄的评论常常暗示相反的情况：据称，生育率高的国家能够享受快速增长、年轻化人口所带来的人口红利。但是，超过某一人口增长率之后，就业岗位的增长速度将跟不上，无法吸纳不断增长的劳动力。
几乎所有生育率远高于更替水平的国家，都面临着在经济和社会层面有害的青年失业率。中东的政治不稳定有多种原因，但其中之一是年轻人，尤其是年轻男性，缺乏就业机会。
是的，正如克鲁格曼和其他人所论证的，人口放缓可能会增加总需求不足和增长低于潜在水平的风险。但如果问题在于需求不足，这一危险是可以避免的。只要政府和中央银行愿意动用其可用的全部政策工具，例如以债务或货币融资的公共投资，它们总能创造额外的名义需求。而且，如果存在未被充分利用的资源，就会带来额外的实际增长。
如果人口老龄化导致长期停滞，原因将是政策失当。相比之下，人口快速增长过快所带来的问题，则根植于现实且不可避免的约束之中。寿命延长和出生率降低所带来的可控挑战，不应掩盖更长寿命和人口稳定所带来的巨大益处。当然，我们也绝不应因此对人口快速增长所带来的不利经济和社会后果视而不见。
本文合作方为 Project Syndicate
作者：阿达尔·特纳（Adair Turner）曾任英国金融服务管理局主席，现为英国金融政策委员会及上议院成员。
图片：人们在中国中秋节和国庆节假期首日，于上海虹桥火车站等候列车。路透社/Carlos Barria
