对于一个被视为中等收入的地区而言，中东和北非（MENA）每40名儿童中就有1名在出生后的第一年死亡，而且大多死于可预防的原因，这是不可接受的。该地区五分之一的幼儿因营养不良而发育迟缓，超过半数儿童缺乏碘等关键微量营养素（碘通常添加在食盐中），进而影响认知发展，这同样令人难以接受。此外，该地区3至5岁儿童中只有27%入读学前教育，几乎只有全球平均水平的一半；该地区四分之三的儿童因此错失了打好入学准备基础、获得未来过上幸福、自主、健康生活所需技能的机会。
这些令人担忧的趋势会带来什么影响？
研究表明，生命最初几年中的早期营养和心理社会刺激，对大脑发育和健康成长至关重要。也有大量可靠证据显示，针对5岁以下儿童的儿童早期发展（ECD）项目能在人的一生中产生显著的积极影响，尤其是与生命后期的投资相比。此类项目包括促进健康和营养、提供育儿教育、提高学前教育入学率以及面向儿童的教育媒体等。
我们也知道，不平等始于儿童早期，生命早期的发育缺失难以在日后弥补，补救成本高昂，而且往往会延续贫困和不平等的循环。
世界银行的一份新报告 汇集了该地区各地关于儿童早期发展的全面数据。报告发现，该地区对儿童早期发展的投资位居世界最低之列，而且所有国家的儿童在机会方面都存在严重不平等。例如，在突尼斯，来自最富裕家庭的儿童接受早期保育和教育的几率为97%，而来自最贫困家庭的儿童这一几率仅为4%。
全球经验也表明，针对最贫困儿童的干预措施能够扭转不利趋势，并促进优质学习和身体发育。事实上，投资幼儿是一个国家可以做出的最明智投资之一。
过去几年，该地区冲突加剧、政局不稳、暴力普遍蔓延。在这样的背景下，政策制定者可能会把儿童早期发展投资视为奢侈之举，而非必要之举。但我们的看法恰恰相反：儿童早期发展是一项至关重要且迫切的投资，尤其有助于应对人类发展、社会稳定和公平增长方面的严峻挑战。因此，此刻不在中东北非地区投资儿童早期发展，实属目光短浅，因为这将给下一代带来代价高昂且往往不可逆转的后果。
关键问题是：我们如何利用儿童早期发展数据，与政策制定者携手制定项目并扩大覆盖范围，同时将成本控制在足够低的水平，使项目既负担得起又可持续？
我们希望提出五项关键考量，供政策制定者参考，以实现最大成效：
开展面向全家的宣传活动，传递育儿信息，而不应只面向母亲。 所有参与儿童养育决策和／或日常与家中幼儿互动的家庭成员（如父亲、祖母、婆婆和兄弟姐妹等），都应了解充足营养和早期刺激对幼儿的重要性。
牢记服务质量： 扩大以中心为基础的照护服务（包括日托和学前教育）可以促进儿童发展，同时让母亲腾出时间继续接受教育或从事创收活动。然而，如果照护和教育质量低于一定标准，家庭就会望而却步，参加的儿童也无法受益，从而使中心失去设立的意义。
以包容方式实施儿童早期发展项目。 许多残障会在儿童早期显现；若未能及时发现或采取应对措施，可能会加剧不平等。中东北非国家如今有机会扩大儿童早期发展投资，以促进及早发现残障、按需建立与其他服务的衔接，并提供包容性的中心照护。
与非国家行为体合作。 单靠国家体系，往往难以扩大儿童早期发展投资并以优质项目覆盖最弱势群体。政策制定者应探索与私营部门、非政府组织、宗教组织、媒体等开展互利合作，以覆盖更多人群并推动行为改变，包括利用手机、电视或广播节目等技术。
不要因追求尽善尽美而妨碍取得良好成效。 制定真正满足幼儿整体需求（健康、营养、社会和认知发展）的跨部门战略、政策和项目确实重要，但可能需要一段时间。在此期间，各国应考虑选择一两个“战略切入点”，例如通过育儿项目增加早期刺激，或发展中心照护，并在此基础上逐步推进。
对中东北非地区的大多数国家而言，现在正是启动行动的理想时机。
本文最初刊载于 世界银行“全球发展教育”。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：克劳迪娅·科斯廷（Claudia Costin），巴西籍，世界银行教育高级主任。索菲·诺多（Sophie Naudeau）是世界银行集团儿童早期发展全球解决方案小组负责人。
图片：学生于2014年4月8日在萨那的学校上课。路透社／Khaled Abdullah。
