非洲大陆自由贸易区一旦生效，可能带来巨大的经济利益。但非洲各国政府必须立即采取行动，应对非洲大陆自贸区（AfCFTA）对非洲人健康可能产生的负面影响。
本月早些时候，冈比亚成为第22个批准《非洲大陆自由贸易区协定》（AfCFTA）的国家。该协定预计将在22个国家向非洲联盟提交批准文件后尽快生效，目前已有（19个）。
通过消除贸易壁垒并允许货物、服务和人员在非洲大陆自由流动，非洲大陆自贸区有望推动整个大陆的消费者和企业综合支出增长，到2030年增至6.7万亿美元。但这一新贸易集团对超过十亿非洲人健康可能产生的影响几乎未被讨论。这是一个令人担忧的疏忽。
非盟将非洲大陆自贸区视为推动大陆一体化和促进区域贸易的重要一步。然而，鉴于其他自由贸易集团的经验，该协定引发了以下担忧：政府资助的公共卫生系统可能被削弱、获得医疗服务的不平等日益加剧、医疗人才外流、药品价格上涨、不健康产品消费增加以及疾病传播。非洲各国政府应立即评估这些威胁，并应对非洲大陆自贸区可能带来的负面健康影响。
与其他贸易协定一样，非洲大陆自贸区的人员自由流动规则将允许人们在任何成员国享受政府资助的医疗服务。这将增加前往肯尼亚和乌干达等医疗体系相对较强的国家就医的外国患者人数。但这些目的地国家的公民将承受压力，因为资金不足的医疗服务将被进一步拉伸。而且，由于没有哪个国家愿意补贴邻国的卫生系统，政治紧张局势也可能加剧。
新的自由贸易区预计还将推动私营医疗行业增长，包括医疗旅游。例如，随着癌症治疗需求激增，免签旅行将使15个非洲国家中缺乏放射治疗服务的人群能够前往其他地方就医。
但这种增长也有其不利一面。私营医疗服务和医疗旅游促使临床医生从较贫穷国家迁往较富裕国家，并从公立医疗转向私立医疗。这导致公共卫生系统变得更为薄弱、人手不足，尤其是在较贫穷国家。此外，外国临床医生的涌入将加剧就业竞争，引起当地医务人员的不满。
人们还担心，大型制药公司将推动对仿制药进入非洲大陆自贸区实施限制，正如危地马拉在《中美洲自由贸易协定》生效后所发生的那样。这类限制会推高这些药品的成本，并使穷人受害最深。
人员自由流动也会增加疾病跨境传播的风险，尤其是在疾病监测系统薄弱以及部分非洲国家局势不稳定的情况下。刚果民主共和国持续的埃博拉疫情令人严重关切。霍乱等其他危险传染病也可能传播得更远、更快。
慢性病发病率也可能上升。流行病学家已注意到，在其他贸易协定签署后，肥胖、糖尿病和心脏病有所增加。在若干太平洋岛国，例如，在取消这些产品的进口关税后，加工食品和含糖饮料的消费量有所上升。同样，如果大型跨国公司利用现有规则迫使各国取消对这些商品的广告限制，烟草和酒精的消费量也可能增加。
非洲各国政府应借鉴其他贸易集团的经验，立即行动，保护贫困人口免受开放贸易政策带来的意外健康后果影响。非洲大陆自贸区成员国还应寻求法律豁免，以维护旨在保护公共福利的合理政府政策，例如旨在减少烟草使用的政策。
为减轻外国患者给各国公共卫生预算带来的压力，各国政府应考虑推出类似于欧盟所用的非洲医疗保险卡。此类制度将为东道国提供补偿，以弥补外国人使用政府提供的医疗服务所产生的费用。
此外，非洲各国应制定医疗旅游政策，涵盖长期医疗签证并允许跨境使用医疗保险。专业团体不应增设准入壁垒，而应推动在整个非洲大陆实行标准化的医学考试，以剔除庸医并提高医疗质量。最后，需要加大对边境卫生服务和应急响应中心的投资，以防范疾病传播。
非洲各国应现在就为这些措施进行游说，趁非洲大陆自贸区生效之前行动，因为贸易协定一旦实施，再重新谈判将十分困难。此外，如果政府不事先解决重要问题，贸易集团很容易崩溃。
非洲大陆自贸区可能为非洲带来巨大的经济利益。但其可能对非洲人健康产生的负面影响不应被忽视。
