尽管史蒂薇·尼克斯没有唱过关于它们的歌，企业也在变老。美国企业的平均年龄正在上升，与此同时，美国人创办企业的比率却在下降。新创企业减少、现有企业趋于老龄化——这一趋势始于1980年——可能带来一系列负面后果，其中一个重要后果是生产率增长放缓。但企业老龄化究竟对生产率产生了多大影响？一篇新论文由美国国家经济研究局于本周发布，对此进行了考察。
这篇论文由西北大学经济学家 Titan Alon 和 David Berger、野村证券的 Robert Dent，以及圣母大学的 Benjamin Pugsley 撰写，采用两种方法探究企业年龄不断增长可能对生产率增长速度造成多大影响。第一种方法是利用美国人口普查局的数据，构建企业生命周期内的劳动生产率数据。这些生命周期数据可以说明，不同年龄阶段的企业在生产率增长方面有多大差异。相关曲线显示，年轻企业的生产率增长显著更高，而且这种增长很快就会减弱。企业经营的第一年，全新企业的生产率平均增长15%。但在接下来几年里，这一增幅迅速下降，到第五年时，平均生产率增长基本为零。
是什么导致生产率增长呈现这种下降趋势？作者对生命周期曲线进行了分解，将趋势的不同部分归因于具体因素。年轻企业生产率增长较快的最大原因，是资源重新配置到生产率更高的企业，这约占生产率增长的三分之二。其余三分之一来自筛选效应，也就是生产率较低的企业比生产率较高的企业更容易倒闭。
随后，经济学家计算了一个假设情景：如果新创企业比率维持在1980年的水平，且企业分布在之后34年间没有老龄化，那么2014年的生产率增长水平可能会是多少。根据这一测算，2014年的劳动生产率会高出3.1%；换句话说，在这段时期内，劳动生产率每年会高出0.1%。假设劳动生产率的提升完全传导至家庭收入，那么在这种情景下，家庭收入中位数将高出约1,600美元。
四位经济学家还通过几项回归分析，研究各州和大都市统计区中，新创企业增加与生产率增长之间的关系。他们希望了解新创企业比率如何影响生产率，但生产率也可能反过来影响新创企业比率。如果某个地区生产率高且不断增长，人们很可能会创办更多企业。为规避这一潜在问题，作者采用“工具变量”来估计新企业创办情况，使用各州或大都市统计区的人口结构变化；在第二项分析中，还使用了2002年至2006年房地产泡沫期间由投机导致的房价涨幅。其逻辑是，人口增长较快的地区，由于需求增加，会有更多人创办企业；而房价上涨使贷款抵押品更易获得的地方，新创企业也会更多——这两个因素都不太可能受到生产率增长的影响。结果总体上与此前的发现一致：新创企业减少、现有企业老龄化，会导致生产率增长放缓。
作者没有探讨当前新创企业活动减少的原因，但越来越多的研究人员正在关注市场势力增强所起的作用。单靠生产率增长并不能显著提高生活水平，但若没有生产率增长，生活水平也不太可能提高。了解美国经济中新企业减少的原因——无论是企业整合还是其他因素——其重要性可能超出许多经济学家和经济政策制定者目前的认识。
