对许多美国人来说，“普通美国家庭”这个说法会让人联想到田园诗般的核心家庭：一位母亲、一位父亲、两个孩子，也许还有一条狗。现实与此相去甚远。在过去几十年里，美国家庭经历了一系列相当剧烈的变化。尤其是，婚姻似乎正在许多美国人中走向衰退。约翰斯·霍普金斯大学社会学家 安德鲁·切尔林的一本新书探讨了这一趋势的原因。
切尔林的书 《劳动之爱已逝》正如书名所示，探讨的是“美国工人阶级家庭的兴起与衰落”。这本书的核心观点是，20世纪中叶美国相当广泛人群的高结婚率时期只是一个反常现象。在美国历史上更早的时期，结婚率相对较低。如今的结婚率大体上与1880年至1910年镀金时代的水平相当。切尔林认为，这些结婚率较低的时期恰逢不平等程度高且不断加剧的时期，并非巧合。
需要明确的是，这种关联并不意味着不平等加剧必然导致了结婚率下降。相反，正如切尔林在《 纽约时报 》的一篇评论文章中所论述的，推动收入不平等加剧的劳动力市场变化，导致适宜结婚的男性减少。换言之，经济动荡和就业机会缺乏促使结婚率下降。今天《 纽约时报 》的一篇文章显示，美国男性的就业率已持续下降一段时间。
不过，结婚率下降不能全归咎于不平等加剧和劳动力市场变化。弗吉尼亚大学及美国企业研究所的社会学家W. 布拉德福德·威尔考克斯 指出，美国社会风俗观念的变化也能解释工人阶级美国人结婚率下降的部分原因。用威尔考克斯的话说，“20世纪60年代和70年代的文化革命……在使离婚、单亲育儿和非婚生育更为大众接受方面发挥了关键作用。”这些文化趋势在收入阶梯的中低层人群中更为集中。诚然，离婚率也在 下降，但切尔林表示，这主要是因为如今高收入家庭对离婚持反对态度。
这些趋势分化所带来的经济后果相当显著。以经济流动性为例。哈佛大学经济学家拉杰·切蒂等人的 研究 发现，家庭不稳定率较高的地区，经济流动性水平较低。了解如何 促进家庭稳定 ，或许不仅能帮助当下的家庭，也能改善他们子女未来多年的发展结果。
本文与 Equitable Growth 合作发布。文章的发表并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策研究副研究员。
图片：2013年9月4日，一对情侣手牵手走过纽约的一条街道。路透社/卢卡斯·杰克逊。
