巴西信用评级近期被下调至垃圾级，随后出现了大量文章，宣告金砖国家（巴西、俄罗斯、印度、中国和南非）走向瓦解。这一反应不出意料：每当金砖国家传来坏消息，幸灾乐祸的心态几乎总会随之而来。这些国家曾被誉为世界上冉冉升起的经济强国和下一个重要的政治力量。
这背后另有深意。世界似乎痴迷于金砖国家的崛起与衰落，这反映出一种渴望，即想要找出能够取代美国成为全球领导者的国家或国家集团。但是，在寻找“下一个大事物”的过程中，世界忽视了一个事实：美国仍是唯一能够 提供全球领导力 ，并确保国际秩序在某种程度上得以维系。
金砖国家的故事颇为常见。它最初只是一个技术性分组，始于2001年，当时英国经济学家 吉姆·奥尼尔 （不含南非）将它们归为一组，并仅仅因为它们都是规模庞大、增长迅速的新兴经济体，为其取了这个朗朗上口的名字。但是，认识到经济实力可以转化为政治影响力，金砖国家于2006年举行了首次非正式会晤，并于2009年召开了首次领导人峰会。
这一集团似乎前景光明。然而，七年、七次峰会以及一位新成员（南非于2010年加入）之后，金砖国家的意义仍备受争议。
金砖国家内部的差距众所周知。中国的经济产出几乎是其他金砖国家总和的两倍，约为南非的30倍。它们的治理模式差异巨大，从印度稳健的民主制度，到俄罗斯的非自由主义模式，再到中国的一党制。俄罗斯和中国都是联合国安全理事会常任理事国，对其他金砖国家加入该理事会的愿望，最多只给予了不冷不热的支持。此外，成员国之间还存在双边分歧，其中包括印度与中国之间激烈的领土争端。
尽管如此，金砖国家不止一次协调行动。去年三月，在几乎所有国家都谴责俄罗斯吞并克里米亚之际，俄罗斯的金砖伙伴国（包括那些长期支持边界不可侵犯和不干涉原则的国家）在联合国大会一项肯定乌克兰统一和领土完整的决议上投了弃权票。
三个月后，金砖国家发布了 “领导人峰会宣言” ，谴责欧盟和美国对俄罗斯实施经济制裁。最具实质意义的是，期待已久的新开发银行由五个金砖国家联合且平等运营，已于七月在上海开业。
显然，金砖国家确实有分量，只是它们并不是 那个关键的存在。
金砖国家成立之时，世界大部分地区，尤其是发达经济体，正深陷危机之中。“西方衰落”的叙事与“其他国家崛起”的叙事并行。但事态的发展并未完全如人们所预期的那样。
在经济方面，金砖国家面临严峻挑战。除了广为记载的增长放缓之外，中国近来还经历了相当剧烈的股市动荡和货币贬值。巴西和俄罗斯经济正在萎缩；南非的增长已经放缓；印度虽然保持了相对强劲的增长，但必须推进重要改革。
金砖国家也未能兑现其在国际领导力方面的承诺。这十年之初，巴西与土耳其曾表现出一定意愿，推动与伊朗达成另一项核协议。但该提议最终破裂，巴西在腐败丑闻和大宗商品价格下跌的压力下，退出了全球舞台。
南非和印度在国际上的影响力依然远低于其表面实力（尽管印度总理纳伦德拉·莫迪颇为引人注目）。至于俄罗斯，它是这一集团中唯一传统意义上的世界大国，但克里姆林宫的乌克兰政策严重损害了该国的国际形象，即便其在叙利亚可能取得的外交胜利，也无法挽回这一损失。
只有中国表现出领导意愿，习近平主席上周访问华盛顿特区便是例证，此访促成了在气候行动、网络安全和国际发展领域的重要宣布。中国还在推进亚洲基础设施投资银行等倡议，并振兴上海合作组织。但中国日益强硬的姿态，尤其是在南海问题上的做法，助长了一种观点，即它更多被视为威胁而非领导者。总而言之， 金砖国家似乎已不再崛起。
与此同时，西方的核心似乎已不再衰落。尽管欧洲仍深陷危机与存在主义式的自我怀疑之中，日本在经历了二十年的经济停滞后仍在努力重新站稳脚跟，但美国依然与以往一样举足轻重。事实上，从中东冲突到气候变化再到全球金融监管，几乎没有任何重大全球性挑战能够在缺少美国参与的情况下得到应对。
美国的持久主导地位会激怒许多人，而且理由充分。冷战结束已经四分之一个世纪，世界本应形成更加公平、平衡的运作方式。但事实并非如此，目前也没有任何单一大国有能力取代美国的位置。欧洲过于内向；中国引发的猜忌太多；印度尽管显示出为发挥更大全球作用而做准备的迹象，但其自身仍缺乏足够的国际权威。因此，在美国前国务卿麦德琳·奥尔布赖特将自己的国家称为“不可或缺”的近20年后，这一说法依然成立。
当前，美国和世界必须认识到这一点。我们应当少关注美国领导地位的替代方案，而应强调其重要性，这一做法有助于促使美国重新致力于其国际责任。近期已有迹象表明这种冲动仍然存在，最明显的是伊朗核协议，但这些迹象仍不足以应对世界面临的挑战。
国际秩序正处于十字路口。它需要美国以智慧、主动精神和持久的耐力，引领其走向和平与繁荣。执着于谁最终可能取代美国，必然会让我们所有人迷失方向。
本文与 Project Syndicate合作发表。刊发并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Ana Palacio 是西班牙国务委员会成员、乔治敦大学访问讲师，也是世界经济论坛美国全球议程理事会成员。
图片：俄罗斯总统弗拉基米尔·普京（左）、印度总理纳伦德拉·莫迪（左三）、巴西总统迪尔玛·罗塞夫（中）、中国国家主席习近平（右四）和南非总统雅各布·祖马（右二）在俄罗斯乌法金砖国家峰会欢迎仪式后步行。路透社/Sergei Karpukhin。
