我们的经济和社会归根结底依赖自然资源：土地、水、材料（如金属）和能源。但一些科学家已经认识到，我们可利用的这些资源总量存在硬性上限。我们对这些资源的消耗，正是物种灭绝、污染和气候变化等环境问题的根源。
即便是所谓的“绿色”技术，例如可再生能源，也需要材料、土地和日照条件，而且在这个（或任何）星球上都不可能无限扩张。
世界各地的大多数经济政策都以实现经济增长最大化（即国内生产总值——GDP增长）为目标。经济增长通常意味着消耗更多资源。那么，如果我们无法继续使用越来越多的资源，增长又意味着什么？
如今，大多数传统经济学家和政策制定者都认同这样一种观点：增长可以与环境影响“脱钩”——也就是说，经济能够在不消耗更多资源、不加剧环境问题的情况下实现增长。
即便是时任美国总统的巴拉克·奥巴马，最近也在《科学》杂志的一篇文章中指出，随着可再生能源的推广，美国经济可以在不增加碳排放的情况下持续增长。
但这一观点存在许多问题。在澳大利亚—新西兰生态经济学会（ANZSEE）最近的一次会议上，我们探讨了为何脱钩可能只是一种错觉。
脱钩的错觉
鉴于我们可利用的资源总量存在硬性上限，只有真正实现脱钩，GDP才可能无限增长。
奥巴马援引了长达600页的《总统经济报告》中的证据，指出其任期内的趋势显示，尽管能源部门的二氧化碳排放量下降了9.5%，经济仍增长了10%以上。用他的话说：
……能源部门排放与经济增长的这种“脱钩”，应当足以平息这样一种论调：应对气候变化就意味着必须接受较低的增长或较低的生活水平。
其他人也指出了类似趋势，包括国际能源署。该机构去年——尽管依据的只有两年数据——声称全球碳排放已与经济增长脱钩。
但我们认为，人们所观察到并称之为“脱钩”的现象，只有一部分源于真正的效率提升，其余则是三种虚幻效应的综合结果：替代、金融化和成本转移。
替代问题
能源资源替代就是一个例子。过去，世界显然通过以其他交通方式取代马匹，使GDP增长与城市街道上马粪的堆积脱钩。我们也通过以化石燃料取代鲸油，使经济摆脱了对鲸油的依赖。如今，我们还可以用可再生能源替代化石燃料。
这些变化带来的是“部分”脱钩，也就是与特定环境影响（马粪、鲸类、碳排放）脱钩。但以更清洁、甚至碳中和的能源替代碳密集型能源，并不能让我们的经济摆脱对有限资源的依赖。
有一点必须说清楚：奥巴马支持清洁能源的努力值得称赞。我们可以——也必须——设想一个由100%可再生能源驱动的未来，这或许有助于切断经济活动与气候变化之间的联系。如今特朗普总统威胁要推翻其中一些有限的成果，这一点尤为重要。
但如果你认为太阳能取之不尽，可以支撑清洁、绿色增长无限延续，那就请再想一想。要让GDP持续增长，我们需要不断增加风力涡轮机、太阳能农场、地热井、生物能源种植园等设施的数量，而所有这些都需要越来越多的材料和土地。
效率提升（即从每单位能源和材料中获得更多经济活动）也无法解决无限增长的问题。正如我们一些人在最近的一篇论文中指出的那样，效率提升可以延长经济增长，甚至一度看似实现脱钩，但我们最终必然会触及极限。
资金流转
经济还可能通过金融活动的增长，在不消耗更多资源的情况下呈现增长，例如货币交易、信用违约互换和抵押贷款支持证券。这类活动几乎不消耗资源，却在GDP中占据越来越大的比重。
因此，如果GDP在增长，但增长越来越由膨胀的金融部门驱动，就会造成脱钩的表象。
与此同时，大多数人的钱并没有变得更值钱，因为大部分财富仍掌握在少数人手中。充其量，这只是昙花一现的增长，随时可能在下一场危机中破灭。
将成本转嫁给较贫穷的国家
制造脱钩假象的第三种方式，是把资源密集型生产方式从消费地转移出去。例如，西方国家消费的许多商品都产自发展中国家。
消费这些商品会推高消费国的GDP，但环境影响却发生在别处（往往是在一个甚至可能没有对这些影响进行测量的发展中经济体）。
在他们2012年的论文中，Thomas Wiedmann及其合著者全面分析了186个国家的国内材料和进口材料。他们指出，富裕国家看似实现了GDP与国内原材料消费脱钩，但一旦将进口材料纳入统计，便会发现“资源生产率根本没有任何改善”。完全没有。
从治标到寻求根治
GDP及其增长与环境退化脱钩，可能比传统观点认为的更难，一个原因是这种发展模式（GDP增长）将对自然系统和社会的系统性剥削与价值挂钩。例如，砍伐并出售原始森林，比保护或重新种植森林更能大幅推高GDP。
防御性消费——也就是购买商品和服务（如瓶装水、安全围栏或私人保险），以保护自己免受环境退化和社会冲突的影响——也是GDP的重要贡献因素。
我们不应与环境对抗并加以剥削，而应认识到其他衡量进步的方式。事实上，人类进步与环境可持续性并不冲突；福祉与健康的环境直接相关，且呈正相关。
许多未被GDP纳入考量的其他因素也会影响福祉，包括财富和收入的分配、全球和区域生态系统（包括气候）的健康状况、不同层面的信任质量和社会互动，以及养育子女、家务劳动和志愿服务的价值。因此，我们需要用GDP以外的指标来衡量人类进步及其增长率。
脱钩的错觉只是在用GDP增长这一过时指标支撑对福祉的衡量。要实现可持续的未来，我们需要让人类进步与健康环境这两个目标重新结合。
