在健康的经济中，物价往往会上涨，这一过程被称为通货膨胀。
虽然作为消费者，你可能不喜欢这种情况，但温和的价格增长是经济健康、持续增长的标志。而且，至少从历史上看是这样，在通货膨胀时期，工资往往会以大致相同的速度上涨。
美国联邦储备委员会认为2%的通胀率是经济的最佳平衡点，这大致就是其当前水平。但包括美联储在内的一些经济学家，担心经济正在走弱，这将导致通货膨胀率跌破其目标水平，而这是美联储希望避免的。6月12日发布的最新数据，显示这种情况可能正在发生。
因此，市场上越来越多的猜测认为，美联储将降息以提振经济，而这会间接推动更多的通货膨胀。问题在于，通货膨胀过高也可能是一件坏事。
我多年来一直在研究通货膨胀如何影响市场。下面我将解释它是什么，以及为什么美联储未来的任务十分艰巨。
什么是通货膨胀？
通货膨胀被定义为从一块象牙牌香皂到一次眼科检查费用，所有商品价格的变化率。
在美国，最常用的通胀衡量指标基于一种名为消费者价格指数的指标。简单来说，该指数是家庭通常购买的一篮子商品和服务的平均价格。它常被用于确定加薪幅度或调整退休人员的福利。同比变化即我们所说的通货膨胀率。
该指数的当前变化约为2%。但这是一系列类别的平均值。例如，过去一年，烟草制品价格上涨了4.6%，而服装价格实际下跌了3%。显然，生活成本的实际变化会因每个人的消费方式不同而有所差异。
劳工部发布的最新数据显示了一项备受关注的通胀衡量指标在5月低于预期，这是一个令人担忧的信号，表明经济增长可能过于缓慢。
温和的通货膨胀通常被视为经济健康的标志，因为随着经济增长，对商品的需求会增加。需求增长会推动价格略微上升，因为供应商会努力生产更多消费者和企业想要购买的商品。工人从中受益，因为经济增长推动了劳动力需求的增加，因此工资通常会随之上涨。
最后，这些收入更高的工人会去购买更多商品，于是这种“良性”循环得以持续。通货膨胀并非真正导致这一切发生，它只是经济健康、持续增长的一种表现。
但当通货膨胀过低或过高时，“恶性”循环可能会取而代之。
为什么低通胀不利
极低的通货膨胀通常表明商品和服务的需求低于应有水平，这往往会减缓经济增长并压低工资。这种低需求甚至可能导致经济衰退和失业率上升——正如十年前我们在大衰退期间所见。
通货紧缩，即物价下跌，尤为不利。当物价下降时，消费者会推迟购买。例如，如果几个月后能以更便宜的价格买到新洗衣机，今天为什么要买呢？
通货紧缩还会抑制借贷，因为它会导致利率下降。放贷者通常不愿以仅能带来极少回报的利率放贷。
幸运的是，通货紧缩在发达经济体中较为罕见。
而过度通胀可能更糟
但要把握好平衡并不容易。通货膨胀过高与通货膨胀过低会引发同样的问题。
如果任其发展，通货膨胀可能会急剧飙升，这很可能导致经济迅速放缓、失业率上升。通胀上升与失业率上升相结合的现象被称为“滞胀”，经济学家、央行官员以及几乎所有人都对此感到担忧。这正是经济繁荣可能突然转为萧条的原因，正如美国人在20世纪70年代末所经历的。
美联储只有在将短期利率大幅推高至1979年创纪录的20%之后，才将通胀降至正常水平。
平衡之道
回到当前形势，美联储必须谨慎行事。
现在降息应能提振美国经济，但也有可能使通货膨胀超出“健康”水平。如果美联储不采取任何行动，随着经济增长放缓，通货膨胀可能会下降。两种路径都可能导致经济衰退。
这就是为什么美联储通常非常谨慎。
