美国的贸易逆差约为4500亿美元，相当于国内生产总值（GDP）的2.5%。这意味着，美国进口的商品和服务比出口到世界其他地区的多出4500亿美元。是什么导致美国年复一年出现如此巨额的逆差？如果逆差缩小，美国人的生活水平会发生什么变化？
人们很容易把巨额贸易逆差归咎于外国政府阻止美国商品进入其市场，这损害了美国企业，并降低了这些企业员工的生活水平。人们也很容易把问题归咎于补贴对美出口的外国政府；这会损害那些因外国供应商抢走销售额而失去业务的企业及其员工（不过，外国政府补贴美国消费者购买的商品，整体上有利于美国家庭）。
但外国的进口壁垒和出口补贴并非美国贸易逆差的成因。真正的原因是，美国人的支出超过了其产出。整体贸易逆差是美国家庭和企业储蓄与投资决策的结果。外国政府的政策只会影响美国与各贸易伙伴之间如何分摊这笔逆差。
美国人的储蓄和投资决策为何会决定整体贸易逆差，原因很简单：如果一个国家从总产出中储蓄的部分多于投资于商业设备和建筑物的部分，就会有额外产出可供出售给世界其他地区。换言之，储蓄减投资等于出口减进口——这是一个基本的会计恒等式，每个国家每一年都适用。
因此，要缩小美国贸易逆差，美国人就必须增加储蓄或减少投资。仅靠开放其他国家市场、让美国商品进入，或关闭美国市场、限制外国商品进入的政策，都无法改变整体贸易平衡。
三十多年来，美国每年都能维持贸易逆差，因为外国人愿意通过购买美国债券和股票，或投资美国房地产及其他企业，向美国提供资金，以为其净采购融资。无法保证未来几十年这种情况会持续下去，但也没有理由认为它必然会结束。向美国借款人放贷的外国实体终有一天会要求偿还，但新一代贷款人可以接替他们。
但如果外国人整体上减少对美国金融资产的需求，这些资产的价格就会下跌，随之而来的利率则会上升。美国利率走高会抑制国内投资、增加国内储蓄，从而使贸易逆差缩小。
贸易逆差缩小会有利于美国出口商和目前与进口商品竞争的企业。但逆差减少也意味着，美国人可在国内消费或投资、以生产未来消费品的产出会减少。
而这只是问题的一部分。缩小贸易逆差除了会减少美国家庭和企业可获得的商品与服务，还需要让美国商品和服务对外国买家更具吸引力，同时降低外国商品对美国买家的吸引力。这意味着美国出口价格下降、进口价格上升，而这要通过美元贬值来实现。即使国民总产出的实物量不变，美国国内消费者所能获得的产出价值也会下降，因为美国必须出口更多产出，才能换取价值相同的进口商品。
贸易专家估计，要将美国贸易逆差缩小相当于GDP的1%，出口价格需下降10%，或进口价格需上涨10%。要将当前贸易逆差缩小相当于GDP的2%、使美国接近贸易平衡，大致需要这两种价格变动的某种组合。但由于美国出口和进口分别占GDP的15%和12%，出口价格下降10%会使平均实际收入（经通胀调整）减少1.5%，而进口价格上涨10%还会使实际收入额外减少1.2%。
因此，消除贸易逆差需要将约占美国实物产出的2.5%转向世界其他地区，同时还要改变出口和进口价格，使其实际价值再减少相当于GDP的2.7%。简言之，在国民总产出水平不变的情况下，美国人的实际收入将下降约5%。
从长远来看，国民总产出的增长率取决于美国对厂房和设备的整体投资如何变化。如果贸易逆差缩小是因为消费增加、投资减少，那么投资水平下降会导致增长率降低，进一步拉低长期实际收入水平。但如果贸易逆差收窄是因为家庭储蓄增加、政府赤字减少，投资水平就有可能提高，从而带来更高的长期收入。
因此，美国储蓄率的变化是决定其贸易平衡和长期实际收入水平的关键。归咎于他人也改变不了这一事实。
