每年到了这个时候，我们都会急切地为名单上的每个人寻找恰到好处的礼物。商家趁着这股热潮，承诺用越来越少的钱买到越来越多的东西，试图唤起我们甚至未曾意识到自己拥有的欲望。
这些能够让所有相关方都满意的便宜货欲望，问题在于它们可能会占据主导地位。市场经济及其盈亏法则和精心计算的交换，可能让我们变得极为匮乏、欲求不满。
因此，它与赠礼经济形成鲜明对照；在赠礼经济中，交换不再是双方之间为谋求互利而订立的契约。相反，赠礼经济会开启一个圈子，并邀请越来越多的人加入。参与其中的人会在自己和他人身上发现此前未曾知晓的资源。
刘易斯·海德关于这两种不同经济形态的经典著作， 《礼物：想象力与财产的情色生活》 （1983年），以北美最早的一批清教徒之一的故事开篇：他欣然接受当地居民邀请，与他们共吸和平烟斗，随后又获赠了这支烟斗。
他自豪地把烟斗展示在壁炉架上方，直到有一天，几位当地客人来访，与他一起抽了烟斗，并希望把它带走。结果发现，只有当这支烟斗不断易手时，它才是一份有益的礼物。换句话说，礼物从来不属于某一个人。如果它停止流转，就会被消耗殆尽，再也没有东西可以继续送出。
因此，礼物不属于消费主义的范畴。海德回忆说，有些部落成员收到礼物时，会把它扔到地上，说：“这是我们不能吃的食物。”如果一个人使用了这份礼物，它就被耗尽了，对任何人都不再有用——包括吃下它的那个人。消费者不再身处持续给予的循环之中，而是孤立无援，与给予或接受礼物的种种可能性隔绝。
关于礼物，还有几点有助于说明礼物交换为何绝不仅仅是契约关系。
依照这一分析，真正的礼物不能索求，而必须出于自愿给予。这不禁让人思考：某些社交群体会告知成员究竟该给谁买礼物，以及应当花多少钱，这类做法究竟意味着什么。另一方面，这也凸显了一种相当丰厚的情谊：克里斯·克林格尔或秘密圣诞老人活动中那种匿名赠礼。当重点不在于花了多少钱，而在于给予时所怀有的心意，礼物便会变得十分有力量。
此外，两个人可以互赠礼物，但收到第一份礼物后，回赠的第二份不应像是在偿还债务。两次交换之间应当间隔相当一段时间；第二份礼物也不该显得像是礼尚往来。它可以与第一份相似，但绝不能一模一样。
不过，我认为最有意思的是海德的一个核心观点：当一份礼物真正被给予并接受时，最初受惠的人便会获得给予的能力。这意味着，接受者会想要回馈，但回馈对象不只是最初给予这份礼物的人。
在赠礼经济中，礼物不断流转，人们永远不知道它们最终会到达何处。如果礼物有所要求，那就是自由。仅仅出于义务而送出的东西根本不是礼物；而不情愿地接受礼物，则会让接受者无法体会所赠之物的内在价值。
如果圣诞赠礼比现在更常摆脱市场交换的条条框框，会发生什么？更进一步，如果市场交换能从赠礼方式中有所学习，又会怎样？我们街头的无家可归者会不会减少？家庭是否能买得起自己的住房？目前被关押在拘留中心的孩子们，是否也能真正欢度圣诞？
我有时会想，玛丽和约瑟夫如何处置那些金子、乳香和没药——这些礼物开启了这个有时近乎疯狂的季节。这个后来将寻求庇护的家庭，或许再也没有见过他们的恩人；但他们确实以挑战我们想象力的方式帮助了他人。乳香和没药具有一些药用特性，在旅途中或许相当有用。
可是金子呢？很可能，他们一路上把金子送给了别人。
本文由 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Renee Kohler Ryan，澳大利亚圣母大学哲学高级讲师
图片：游客于2014年11月29日参观斯特拉斯堡大教堂附近的传统圣诞集市 Christkindelsmaerik（圣婴市场）。路透社。
