“如果我们能从地球上的任何地方向这个星球上的任意地点发送短信，会发生什么？”这是我能想到的、卫星通信如何促进发展的最佳影响框架。不是视频广播，不是更多社交媒体，也不是高速互联网连接，而是能够发送和接收数据的简单、可靠——尤其是可靠——的连接。
任何地方的气象站都可以可靠地传输数据，让农业保险公司据此为产品定价。任何地方的销售终端都可以进行电子支付。邻居可以申请并付费使用政府服务。农民可以收到建议，因天气变化迫近而提前开始收割。发生紧急情况时，村庄可以获得关键建议和应对信息，无论是在天气相关事件发生前、疾病暴发期间，还是地震发生后。
上述能力正是我们面临的挑战。那么，我们该如何实现？技术创新应由挑战引领，而不是由某一种特定类型的解决方案引领，这一点很重要。解决方案可以有多种形式。例如，在人口密度较高的地区，我们可以采用网状 Wi-Fi 网络；也可以使用微波无线电链路、用于实际短信通信的 GSM 网络、适用于人口密度较低地区的高空无人机，或者在最稀疏的地区使用卫星。我们很可能会在不同时间结合使用这些方式。
卫星特别引人关注的原因在于，Wi-Fi、GSM 和无人机需要大量前期投资来建设本地基础设施（通信所需区域内的基站、天线、硬件和设备）。卫星可以在更广阔的区域内分摊成本，而且基础设施大多不设在当地。一颗卫星就能同时覆盖并服务多个国家。此外，卫星极其可靠，可以信赖其传送关键数据。这也为依赖此类通信的企业分担运营成本创造了条件。例如，农业保险公司或大宗商品交易商愿意为卫星服务付费，购买一种高级通信渠道，以确保数据送达。
这种方法体现了发展领域的“影响科学”：运用科学方法，确保我们理解挑战和解决方案。科学过程需要观察、提出假设，并通过方法检验我们的假设、了解影响，以便在必要时作出调整，或在解决方案奏效时扩大规模。我们的假设是，以实现宽带接入为目标可能会让许多人继续被数字鸿沟所隔绝。相反，以实现有韧性的基本连接为目标，可以建立一个最低保障，让其他应用场景得以发展。这种连接保障能够弥合数字鸿沟，即使是最偏远的地方也不例外（五亿人生活在移动网络覆盖范围之外），并确保数字红利能够可靠地惠及更多地方的更多人，让这些社区受益于其他依赖连接的技术创新。
不过，查看最新的市场报告（例如来自SIA的报告）后可以发现，卫星通信服务提供商最大的动力似乎来自其他领域。例如，市场正大力推动为跨洋航班提供高速 Wi-Fi；一些资金雄厚、对应用场景有鲜明主张的科技投资者也在支持 Facebook 的Internet.org等项目，用户可以免费访问某些网站和服务，但其他内容则需付费。还有 SpaceX 的提案或 OneWeb 等雄心勃勃的计划；这些项目的前期和持续运营成本都要求需求极快增长，才能使其经济账算得过来。
不过，我认为，开发数字红利不仅能惠及最多的人，其潜在规模也远超这些主要驱动因素所瞄准的市场。预计机载 Wi-Fi 市场到2020年将达到330亿美元。而发展中国家的电子转账市场如今已达1380亿美元，与此同时，全球仍有10%的人口无法使用数据通信（短信或更高级的服务）。
基本连接不等于简单
基本连接并不意味着只能实现简单的应用场景。事实上，这种方法与第四次工业革命的许多最新变革息息相关。例如，我们可以谈谈自动驾驶（从公路运输开始，也包括海上运输）和智能物件（物联网设备）。在这两种情况下，都需要用到“一对多”广播服务等技术。这意味着向许多用户发送相同的数据，例如软件更新、道路网变化或道路通行费价格。由于终端只需下载信息，因此不必让接收器结构复杂、功率强大，以便向太空发射信号。这样一来，接收器就会更简单、更便宜。
对发展领域而言，有意思的是，许多应用场景都可以利用这种“广播信号市场”。事实上，上文提到的许多例子就是如此，例如向某地通报紧急情况或疫情，告知最佳收割时机或市场价格——这些场景都只需要接收信息。
区块链是另一项新兴技术，有望通过通信卫星传输。从本质上说，在这一语境下，区块链是一种信任机制。举两个正在起步的潜在应用为例：食品溯源，以及政府银行服务的透明化。这并非空想研究：Blockstream 公司已经通过卫星进行广播。
发展领域这一不断增长的创新型卫星通信市场并不局限于孤立案例。也有更全面的公私合作伙伴关系，例如在尼日利亚合作开发医疗应用、在菲律宾开展灾害应对，以及在印度尼西亚推动可持续渔业。
过去几年里，人们已经清楚地看到，卫星通信不仅有助于弥合数字鸿沟，也拥有创造基本数字红利的巨大潜力。与第四次工业革命的其他领域一样，这些益处与软件、数据处理等最新创新以及自动驾驶汽车、区块链等蓬勃发展的行业相伴而生。不过，弥合一种更常见的鸿沟至关重要：理解发展挑战的人与理解这些全新且高度技术化机遇的人之间的鸿沟。真正创新的解决方案将由这些要素的结合而产生。
本文是世界经济论坛太空技术全球未来理事会系列文章之一。该系列将聚焦太空的未来及其对政府、企业、社会和个人的重要意义。
