想象一下，明天醒来时，你无法使用现代能源。家里没有冰箱、炉灶或空调。天黑后，孩子们无法做作业。你也无法给手机充电。欢迎来到非洲无电可用者的世界，也欢迎面对一种市场失灵：它正以惊人的规模摧毁发展机遇。
托马斯·爱迪生发明电灯泡近150年后，约有6.2亿非洲人——占该地区人口的三分之二——仍无法用上电。使用生物质燃料做饭的人数更多；在马拉维、坦桑尼亚和莫桑比克的农村地区，超过90%的人使用稻草、动物粪便和木柴。由此产生的家庭空气污染每年造成60万人死亡，其中一半是五岁以下儿童。
国际社会已设定目标，要在2030年前确保人人都能用上电力和现代能源。然而，撒哈拉以南非洲缺电人口数量仍在上升。按当前趋势，15年后该地区将有1500万 更多 人生活在没有电力的环境中。
非洲最贫困的居民为无法获得能源付出的代价，不仅是健康受损，还有本已十分有限的收入。近期《非洲进步小组报告》 《电力、人民与地球》 （我担任该报告的主要作者）指出，每天生活费不足2.50美元的人每年在能源产品上的总支出约为100亿美元。
非洲能源市场效率低下且有失公平。少数接入国家电网的非洲人——其中大多数较为富裕——通过国有公用事业机构获得廉价且享有大量补贴的电力；而多数未接入电网的人，每千瓦时能源却要支付约10美元，他们依靠木炭、电池、蜡烛和煤油获取能源。相比之下，美国人平均每千瓦时支付15美分。换言之，世界上一些最贫困的人，支付的能源价格却位居最高之列。
解决这一问题有一种有效方案：太阳能技术。据非洲进步小组估算，贫困非洲家庭安装太阳能板后，平均每年可节省58美元，这笔钱可用于教育、医疗和生产性投资。当然，提供太阳能板的企业也能从这个庞大的新市场中获益良多。
那么，太阳能市场为何仍未起飞？部分原因是贫困家庭负担不起太阳能技术的前期成本。尽管近几年太阳能板价格已下降一半以上，即使是150美元的入门套装，对每天生活费不足2.50美元的人来说仍遥不可及。投资者和政府面临的挑战，是降低接入太阳能的成本。
好消息是，一些创新企业已经在开发新的商业模式，以应对市场失灵的根源。总部位于内罗毕的 M-KOPA 已帮助肯尼亚、乌干达和坦桑尼亚的20多万户家庭接入太阳能；该公司让客户只需支付少量首付款即可购置太阳能套件。随后，家庭通过手机技术按使用付费的方式购买额度，直至最终完全拥有整套系统。其他公司也在采用类似模式，提供太阳能灯和效率更高的炉灶。
然而，非洲可再生能源市场的发展速度实在太慢，尤其是考虑到孟加拉国在过去五年里已向城市贫民窟和贫困农村地区提供了350万套小型光伏系统。孟加拉国成功的关键在于政府项目通过小额信贷、风险担保和小额安装补助，为私人投资创造了有利环境。援助发挥了重要但次要的作用。
遗憾的是，非洲能源辩论几乎完全集中于电力基础设施建设，没有考虑能源可及性。世界银行和非洲开发银行等援助方也持有这一基本假设：加大对国家电网的投资，再加上公用事业改革，就能让电力逐步惠及民众。
然而，尽管确实迫切需要更多电力，这种做法忽略了一些令人不快的事实。首先，向贫困人口提供可负担的能源，并非非洲国有公用事业机构优先考虑的事项；这些机构在很大程度上充当工具，为富人提供廉价电力、创造寻租机会，并且像 坦桑尼亚的情况那样，使大规模、制度化的盗窃成为可能。此外，几乎没有非洲政府制定过哪怕看似可信的国家计划，以向本国公民提供可负担的能源。
我们需要一种新方法，利用非洲丰富的水能、太阳能、风能和地热资源，推动低碳能源革命。在一定程度上，这场革命已经开始：在埃塞俄比亚、肯尼亚、南非和卢旺达等国，可再生能源正以具有竞争力的价格为国家电网供电。
但要充分发挥可再生能源技术的潜力，通过分散式离网系统向贫困人口供电，还需要做得更多。若政府强力引领、私营部门积极参与，这类系统就能推动非洲国家转变能源供给方式。非洲各国政府可以先将目前用于补贴能源消费的200亿美元，转为投资，帮助低收入家庭接入电力。
援助方也可以做得更多。 科菲·安南 和非洲进步小组呼吁设立 “全球互联基金” ，帮助为风险担保、信贷及其他市场安排提供资金，以支持创新商业模式向贫困人口提供能源。很难想象还有哪项投资具备更高回报的潜力。
如果监管环境适当、资金充足，低碳可再生能源技术就能像手机改变电信业那样，改变能源行业。在非洲，这将意味着赋能最弱势群体，同时让该地区更加富裕、更加绿色。缺电严重阻碍经济增长、创造就业和减贫，时间已经不容浪费。
本文由我们与 Project Syndicate合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：凯文·沃特金斯（Kevin Watkins）是海外发展研究所（ODI）所长。该所是英国领先的国际发展与人道主义事务智库。
图片：一名青年用太阳能板为电池充电。路透社/Andreea Campeanu。
