不平等是我们这个时代最具代表性的社会、政治和经济现象。如今，全球仅有1%的人口持有超过35%的私人财富，超过底层95%人口的总和。这或许已经够糟，但趋势表明，情况只会进一步恶化。解决这一问题需要多种策略协同推进，而一种较少受到关注的方式是：通过简单、经济实惠的方案解决人们的问题，从基层带来切实改变。
衡量不平等的一种方法是基尼系数。它是一个实用而直观的数值，介于0和1之间：0代表人人收入相同的完全平等，1则代表不平等程度达到最大。在经济合作与发展组织（OECD）成员国中，基尼系数在20世纪80年代中期为0.28，但到21世纪00年代后期已上升10%，达到0.31。
不平等是一个全球性问题。以绝对贫困的形式，它存在于各个国家。约有40亿人——超过全球人口的一半——每天的生活费不足9美元。但不平等也是各国内部的问题。到21世纪00年代后期，22个OECD国家中有17个国家的基尼系数所衡量的收入不平等有所加剧；在芬兰、德国、以色列、新西兰、瑞典和美国，增幅超过4%。
创造需求
不平等也同时存在于经济的需求端和供给端。在需求端，大量人群无法享受经济活动带来的成果，因为他们无法获得基本医疗、教育、营养食品和清洁能源。这在很大程度上是新兴世界面临的问题，但在发达国家也日益成为问题。
在供给端，大量人群被排除在经济活动之外，因为他们无法进入高附加值产业就业，而这些产业高度依赖技能和技术。这在很大程度上是发达国家面临的问题，全球化和技术进步掏空了制造业；但一些发展中国家也存在这一问题。
过去十年的工作让我相信，应对不平等的一项重要举措在于一种可称为节俭式创新的做法。简单来说，就是运用人类的创造力，在金融服务、医疗、教育和能源等核心领域，为更多人创造更快、更好、更便宜的解决方案。之所以称之为“节俭”，是因为它不依赖国家或企业的大规模投资，而是通过开发和提供经济实惠的技术与创意，大规模满足基本需求。这有望同时应对不平等在供给端和需求端的表现。
在需求端，跨领域开发这些节俭方案，有望让大量目前无法获得经济实惠的金融服务、教育和医疗的人群受益。事实上，这场节俭式创新革命已在南亚、非洲和拉丁美洲的新兴市场展开。在印度，这类医疗方案正为大量人群提供免费或价格极为低廉的服务，涵盖白内障手术、心脏手术和假肢等不同领域。在印度各地，Devi Shetty运用医学和管理学原理，将心脏手术费用降至1,200美元，同时保持全球质量标准。他希望将价格进一步降至800美元。
在非洲，早先的电信革命正推动金融服务等关键领域出现第二代节俭式创新方案。M-Pesa是一项基于短信的服务，让没有银行账户的人能够通过手机收发款项。它已助力超过2,500万肯尼亚人（其中许多人经营小型企业）提高生产力，并获得创造收入的机会。此类移动支付又推动了价格低廉的市场解决方案，例如为电网覆盖范围以外的居民提供太阳能照明。
类似的节俭方案还涉及清洁炉灶、医疗器械、交通、药品、卫生设施和消费电子产品，预计将在未来几十年推动亚洲和非洲的增长，并帮助数百万人摆脱绝对贫困。
创造就业的人
在供给端，节俭式创新有望为更多人创造更多高附加值就业岗位，尤其是在西方经济体。大型企业日益精简，不再像过去那样雇用大量员工。因此，创业比以往任何时候都更能成为增长的关键驱动力，既能带动产出，也能创造就业。如今，刚进入劳动力市场的年轻人已不能再指望成为受雇者；他们越来越需要自己创造就业机会。
幸运的是，他们现在有了更多实现这一目标的能力：小团队可以创办新公司，并以过去不可能的方式扩大规模。
廉价计算机、传感器、智能手机和3D打印机等技术，让这类团队能够进行发明和原型制作，而这些能力过去只有大型企业或政府实验室才拥有。这也催生了创客运动：有抱负的发明者可以在创客空间和创客实验室与志同道合的人一起动手探索，并为社区面临的问题开发解决方案。Tech Shops和创客空间孕育出的创意包括Embrace婴儿保暖器以及Simprints开发的用于管理医疗记录的生物识别设备，可供发展中国家的实地工作人员使用。
如果这些“创客”希望将自己的方案商业化，可以通过众筹筹集所需资金，将制造外包，把产品上架亚马逊以拓展分销，并利用社交媒体传播信息。事实上，这类“创客空间”很可能发展为未来高科技、本地化、可持续的工厂，为那些在过去几十年里传统制造业系统性衰退、相关岗位流失加剧了不平等的城市，带来高附加值的创意制造机会。
当大多数政治家和政策制定者在应对全球不平等加剧的问题时愤怒不已、举步维艰，一场悄然发生的节俭式创新革命已在他们眼前着手解决这一问题。政府不必袖手旁观。现在正是政府警醒起来、予以关注并推动这场革命的时候。这样做或许能在为时已晚之前，挽救各自的社会和经济。
本文与The Conversation联合发表。
