过去几十年来，美国收入不平等不断加剧，这一点已有充分记录。但要了解这一趋势如何影响经济增长和福祉，研究人员需要跳出收入范畴，考察各行各业人们生活中的其他因素。
因此，华盛顿公平增长中心将其首批 资助项目之一 授予蒂莫西·斯米丁（Timothy Smeeding）。他是威斯康星大学麦迪逊分校公共事务与经济学杰出教授（文理学院）。他将与合著者——斯坦福大学的乔纳森·费舍尔（Jonathan Fisher）、美联储理事会的杰夫·汤普森（Jeff Thompson），以及经济研究局的戴维·约翰逊（David Johnson）——一起分析收入、财富和消费记录，以了解收入和财富分配的变化如何影响消费和储蓄决策，进而说明这些因素如何影响美国经济。
鉴于2007—2009年大衰退后消费不平等与收入不平等突然出现分化，他的研究很可能成为我们理解经济不平等是否以及如何影响增长的关键。1984年至2006年，消费不平等和收入不平等同步加剧，这符合预期。高收入家庭收入增加时，消费也随之增加。
然而，斯米丁注意到，2006年开始出现一个有意思的变化：消费不平等下降，并在整个大衰退期间持续下降。斯米丁与两位同事乔纳森·费舍尔和戴维·约翰逊 发现 ，令人有些意外的是，衰退期间消费降幅最大的是收入分布顶端群体，而收入阶梯底部群体的支出降幅则小得多。高收入家庭通常拥有更好的储蓄和金融工具，能在经济衰退时为其提供缓冲，使其不必大幅改变消费习惯。但在大衰退期间，这些高收入家庭损失了大量储蓄，并削减消费以重建财富。
大衰退还造成信心丧失，这可能促使收入顶端群体增加储蓄，因为他们对整体经济持悲观态度。经济学家知道，大衰退期间消费不平等与收入不平等出现分化，财富可能发挥了作用，但他们尚未全面了解消费、收入和财富（公认的经济增长与福祉三大组成部分）如何相互作用。也没有人评估过这些指标的分布随时间发生的变化。
斯米丁及其同事将使用收入动态追踪研究（Panel Study of Income Dynamics，简称PSID），并结合美国劳工统计局的消费者支出调查和美联储理事会的消费者金融调查，对同一时间、同一批个体的三项经济福祉指标进行比较。
具体而言，斯米丁将利用所有这些数据建立模型，考察1989—2013年期间的平均消费倾向（用于购买商品和服务而非储蓄的收入和财富比例）以及边际消费倾向（收入或财富增加所带来的支出增幅，而非储蓄增幅）。斯米丁预计，这些模型将显示，储蓄和财富占收入的比例上升时，消费占收入的比例会下降。
斯米丁的研究为纯粹以收入为基础的家庭生活水平定义提供了另一种视角。仅凭收入和消费，无法准确描绘家庭福祉是否具有可持续性。例如，一个生活尚称宽裕的人若突然遭遇紧急医疗开支，可能不得不动用储蓄，从而损害长期经济保障。了解收入、消费和财富的分布，应能帮助研究人员和政策制定者更准确地认识经济增长和福祉。
本文与 华盛顿公平增长中心合作发布。本文的发布不代表世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：布里奇特·安塞尔（Bridget Ansel）是公平增长中心负责出版与发展的助理编辑。
图片： 2009年7月8日，一名男子在东京查看显示股价的电子屏幕。路透社/中尾由里子。
