谈到经济不平等时，人们几乎总是指收入或财富不平等。但说到经济福祉，财富和收入并非全部。消费同样重要，尤其是考虑到获取收入和积累财富的首要目的就是消费。遗憾的是，人们对消费不平等趋势的了解，不如对财富和收入不平等趋势的了解深入。不过，我们确实知道的一些情况相当有意思。
《华尔街日报》的乔希·祖姆布伦 深入研究 美国劳工统计局消费者支出调查的数据，考察消费如何随收入阶梯的高低而变化。他的一些发现对大多数读者来说可能并不意外：穷人用于食品的收入占比高于中产阶级，尤其高于富人；而富人用于娱乐的相对支出更多。但他揭示的另一项有趣趋势是，富裕家庭在退休计划和保险计划上的支出，显著高于穷人和中产阶级。在这种情况下，富人似乎是在着眼未来进行消费。
在祖姆布伦文章的基础上，《大西洋月刊》的德里克·汤普森 撰文 谈到一种担忧：消费不平等的总体趋势会导致高收入家庭在子女身上花费更多，从而损害社会流动性。能够为孩子的成长活动投入更多的父母，例如购买书籍、聘请家教或送孩子参加夏令营，可以让孩子获得优势。这种动态是收入不平等可能 影响 经济流动性的途径之一。
当然，这并不是说这些父母给孩子买这些东西有什么不对。但如果没有某种帮助，让中低收入父母也能进行同样的支出，那么富人的这类支出可能会使中低收入家庭的孩子处于不利地位。
汤普森认为，消费不平等与收入不平等同步变化。但如果消费不平等没有随着收入不平等一同变化，那么富人或许只是把钱存了起来，而不是花在孩子身上。粗略查看官方消费者支出调查数据就会发现，消费不平等的增幅远不及收入不平等。换句话说，与过去相比，富人似乎比收入阶梯上其他群体以更高的比例储蓄。
然而，消费者支出调查（CEX）数据似乎存在缺陷。研究 已经 表明 ，这套数据低估了过去大约30年来消费不平等的增幅。事实上，消费不平等的上升似乎与收入不平等的上升相呼应。鉴于CEX数据存在的问题，以及消费、收入和财富彼此交织的关系，建立一套关于这些概念的协调统一数据集似乎会很有用。事实上，2014年获得“公平增长”项目资助的研究人员 将 着手制作一个综合数据集，以帮助研究人员了解这三个概念之间的联系。若能更清楚地认识这些问题，将会非常受益。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策分析师。
图片：2013年7月5日，新德里一家私人货币兑换所内，一名员工正在清点印度卢比纸币。路透社/阿德南·阿比迪。
