衡量经济增长并非易事，尤其是对于信息匮乏的时期。不过，第二次世界大战后，大多数国家都建立了统一的国民账户体系，并提供了多种衡量总产出的方式：既可以将所有常住生产部门的增加值相加，也可以将这些部门分配的全部收入相加。基于大量历史研究，麦迪逊（2003）重建了过去两个世纪的人均收入数据，并为更早时期提供了一些点估计值（公元1年、1000年、1500年、1600年和1700年）。这类估计往往需要根据专业判断推测不可观测的趋势，但仍反映了在特定时点依据已知信息所能获得的最佳数据。
近期，博尔特和范赞登（2013）修订并补充了麦迪逊的研究，推出了“麦迪逊项目”），其中一些发现令人瞩目。
过去一千年间，所选国家的人均收入增长了32倍，从公元1000年前后的人均年收入717美元增至2010年的23,086美元。这与此前数千年形成鲜明对比：当时人均收入几乎没有增长。图中显示，人均收入约从1820年开始上升并加速，此后两个世纪一直保持稳定的增长速度。增长理论面临的主要挑战之一，是理解从停滞到增长的这一转变，尤其是找出触发起飞的主要因素。
关于生活水平在1820年以前一直停滞的发现，是否真正可靠？这个问题尤为重要，因为从新石器革命到印刷术发明，人类经历了显著的技术进步，本应由此提高生产率和人均收入。
有两个事实印证了人类历史大部分时期确实处于停滞状态：首先，对不同时间和地区的特定群体计算得出的寿命估计，在公元1700年以前没有呈现任何趋势。例如，德拉克鲁瓦和利坎德罗（2015）利用一份涵盖30万名名人的长期数据库显示，人类历史大部分时期的死亡率没有变化趋势，这证实了马尔萨斯式停滞时期的存在。
其次，根据骨骼遗骸计算的身高也没有呈现任何趋势，而众所周知，身高很大程度上取决于幼年时期的营养状况（科普克和巴滕，2005）。这表明，随着时间推移，营养状况并未得到系统性改善。直到19世纪，身高才开始呈现变化趋势，瑞典军队的数据便证明了这一点。
本文提出的三项生活水平指标——人均GDP、身高和寿命——指向同一结论：人类历史大部分时期都处于停滞状态。因此，我们如今享有的经济增长，尽管提升了生活水平，却也对环境造成负面影响；从历史尺度来看，它是前所未有且出现时间很晚的现象。
