在基于GDP的非洲经济表现预测普遍悲观的背景下，一些投资者想要彻底放弃整个非洲大陆。但那些抓住机会，全面、细致地把握非洲经济表现与前景的投资者，可能获得巨大回报。
八十多年来，国内生产总值一直是衡量一个经济体福祉的终极指标。然而，随着全球经济日益复杂并以科技为核心，经济学家越来越质疑GDP作为衡量经济健康状况标尺的实用性，一些人主张采取根本性的新方法。非洲的经验表明，为何此类新方法亟需出台。
非洲长期以来深受GDP指标缺陷之苦。今年1月，全球信用评级机构惠誉解决方案公司（Fitch Solutions）预测，非洲GDP增长率未来十年平均将达4.5%，但其人均GDP人均将陷入停滞。然而，此类悲观预测存在误导性，并可能令投资者望而却步。
针对非洲的GDP预测，首要问题在于其所依据的数据稀缺。该大陆大多数国家的统计机构发展滞后，资金投入和独立性不足，难以获取全面数据并计算基准经济指标。换言之，官方公布的GDP数据可能存在很大偏差。
以尼日利亚为例，该国于2014年首次在二十多年后更新了GDP数据。此类“基期调整”旨在反映经济结构变化，本应大约每五年进行一次。但尼日利亚国家统计机构长期缺乏资金、数据和政治意愿，无法定期进行基期调整。待其最终完成调整后，GDP猛增至5100亿美元，几乎是此前2700亿美元估算值的两倍。由此，尼日利亚超越南非，成为该大陆最大的经济体。
非洲大量经济活动发生在非正规部门，这一事实进一步削弱了GDP统计数据的可靠性。在撒哈拉以南非洲，非正规经济占全部就业的三分之二；在坎帕拉和达喀尔等城市，这一比例达到甚至超过80%。在尼日利亚，非正规部门占经济总产出的50%至65%。一项无法衡量如此大量经济活动的指标，显然不足以作为投资决策的可靠依据。
即使国家和大陆层面的GDP平均数据更为可靠，对投资者而言，它们仍是一份笨拙的参考指南，尤其考虑到非洲幅员辽阔、差异显著。事实上，GDP规模差异极大的非洲国家，可能比GDP规模相近的国家拥有更多——且更为重要——的共同特征。
例如，纳米比亚经济多元化程度与南非的共性远多于与塞内加尔的共性，而南非GDP约为纳米比亚的近30倍，塞内加尔则与纳米比亚按GDP衡量经济规模相近。尼日利亚的GDP远高于乍得，但两国经济因石油行业的走势而常被相提并论相提并论。此类结构性共性能为投资者提供比笨拙的GDP平均数更为细致的洞察。
但要对非洲各经济体的健康状况与前景形成恰当而细致的理解，或许最佳途径是关注其城市——它们是该大陆经济发展的主要引擎。尽管60%的非洲人仍生活在农村地区，但该大陆正经历快速城市化。未来15年，全球增长最快的十大城市将全部位于非洲。尼日利亚最大城市拉各斯的经济产出超过肯尼亚，而肯尼亚是非洲大陆最具发展潜力的经济体之一。
目前，部分跨国企业已在采用以城市为基础的模式，以指导其在非洲的投资战略。它们深知，糟糕的国家GDP平均数可能掩盖了一些日益富裕、渴望购买海外优质商品和服务的消费群体。因此，在判断某一市场是否具备可行性时，它们往往聚焦城市，综合考量手机普及率、电力使用量和互联网带宽等多项指标。
例如，一家全球包装食品制造商已将其非洲战略聚焦于15个城市，这些城市合计约占未来五年非洲包装食品销售预期增长总量的25%。更广泛地看，外国直接投资主要流向非洲四大超大城市：开罗、约翰内斯堡、内罗毕和拉各斯。
当然，无论在城市还是国家层面，都需要全面、可靠的数据作为投资战略的坚实基础。包括非洲科技初创企业在内的私营公司，可借助新技术来提供此类数据。例如，尼日利亚数据分析公司Terragon会采集手机使用数据，并将其与客户企业提供的数据进行匹配，从而洞察非洲消费者。
那些抓住此类机遇、全面细致地把握非洲经济表现与前景的投资者，可能获得巨大回报。而那些仅依据简单且不完整的GDP数据便彻底放弃整个非洲大陆的人，则将错失良机。
