今年的欧洲议会选举引发了数月的焦灼等待。亲欧洲的中间派能否站稳脚跟？议会会否分裂到无法运作？一群高调的民族主义民粹派会否扰乱每一次会议？
这些问题固然重要，但围绕它们的讨论却只见树木、不见森林。如今选举终于到来，欧洲可以不再执着于可能出现的结果，转而关注前方真正的挑战。
第一个挑战是即将到来的经济衰退。金融危机颠覆欧洲经济、令其政治和社会模式陷入混乱十年后，年均增长率仍然只有低迷的1.5%。而且有明显迹象表明，情况还会恶化：债务水平迅速攀升，欧洲中央银行也重新启动了刺激措施，以避免经济衰退。
与十年前的危机不同，即将到来的经济放缓所造成的损害不会集中在南欧，而将波及整个欧元区，包括实力强大的德国。欧盟勉强挺过了第一次危机。若衰退冲击欧盟核心地区，将构成严重、甚至关乎生死存亡的威胁。
人们本以为，十年时间足以采取措施，避免历史重演。但建立银行业联盟、完成单一市场等倡议一直未能落实，因为欧洲领导人执意讨论边缘问题，而不是推行艰难的改革。他们仿佛没有注意到经济前景中的乌云正在逼近。
是时候抬头看路了。新一届欧洲议会必须紧急采取必要行动，巩固欧盟。但此类行动的动力首先必须来自欧盟最大、最具影响力的成员国，尤其是德国和法国。
欧洲面临的第二个核心挑战，是自由民主制度的分裂。这并非欧洲独有的现象：整个自由民主世界都能看到这一趋势，美国尤为如此。但在欧洲，对诉诸情感、怀旧和怨愤的民粹主义主张的支持日益增长，表现得尤为突出。欧洲仍在承受上一场金融危机的影响，其社会模式的可行性也面临越来越多的质疑。
迄今为止，抵制民粹主义者的努力成效不彰，有时还误入歧途。一些人，例如荷兰首相马克·吕特，错误地模仿了他们的言论和做法。另一些人，例如法国总统埃马纽埃尔·马克龙，则兜售大多空洞无物的希望愿景，结果喜忧参半。此外，还有一些将欧盟与民众联系起来的构想拙劣的尝试。今年欧洲委员会主席竞选期间的一系列混乱电视辩论，便是其中的例证。
若要真正遏制民粹主义趋势，重振对自由民主原则的支持，欧盟及其成员国的领导人就必须更善于与民众重新建立联系。要找到更好的办法，需要更广阔、更细致入微的视角，也需要坚定的政治意愿。部分工作是为欧洲一体化事业构建一个有说服力的叙事；坦率地说，其中很大一部分则在于交出实绩。
面对欧洲的第三个关键挑战，这一点更显重要：欧盟自由派政府与非自由派政府之间的分歧日益扩大。过去五年间，裂痕已演变为鸿沟：匈牙利和波兰压制独立媒体、攻击非政府组织，并损害司法独立。这促使欧盟领导人采取前所未有的行动，启动《欧盟条约》第7条制裁程序，指责波兰和匈牙利侵蚀民主、未能遵守欧盟基本规范。
然而，尽管欧洲议会多数议员支持这些措施，支持力度却不够积极，使得由欧盟机构主导的程序软弱无力。共同目标的缺失再次削弱了欧盟采取必要行动的能力——在此情形下，就是迫使非自由派政府就范。
欧盟面临的最后一个挑战是结构性的。这当然包括英国脱欧，无论最终以何种形式实现，都将深刻重塑欧盟。但更根本的问题在于，欧盟仍假装自己是一个跨国架构，尽管决策在很大程度上、且越来越多地由各国政府间作出。要解决面临的诸多问题，欧盟必须承认成员国才是掌舵者，并据此作出调整。
欧盟面临的所有挑战都并非意料之外。然而迄今为止，其领导人完全未能应对这些挑战，更谈不上增强整个体系的韧性。相反，他们任由机构间的权力争斗转移注意力，使其偏离切实解决问题的方向。欧盟推动增强自身防务能力就是一个典型例子：投入在争夺项目控制权和资金管理权上的精力，与用于开发项目本身的精力不相上下。对实际问题缺乏关注，很可能导致欧盟走向衰败。
欧洲人已开始意识到这一点。在最近接受调查的14个国家中，有11个国家的多数受访者表示，他们预计欧盟可能会在未来10至20年内解体。对于一个曾被视为以价值观为基础开展全球合作的希望灯塔的事业而言，这是一次沉重的逆转。
无论下一届欧洲议会由哪些成员组成，欧洲的当务之急都一样。欧盟机构必须以谦逊取代雄心，把注意力放在完善和巩固它们声称致力于维护的事业上，而不是自身的权力或地位。如果做不到，前方的道路只会更加凶险。
