社会保护项目理应做到其名称所表明的那样：保护社会中最需要帮助的群体。而许多政府却要求受益人实际上放弃其个人隐私权和数据保护权利，这恰恰与此背道而驰。
近几十年来，世界各地的社会援助项目得到了加强，如今已经惠及超过25亿人，他们通常是最贫困、最脆弱的人群。然而，将生物识别技术用于核实受益人身份、并将从民事登记到执法数据库等各类信息系统加以整合的压力日益增大，这意味着社会项目可能给依赖它们的人带来新的风险。
私营企业、捐助机构和世界银行认为，应用虹膜和指纹扫描、面部和声音识别等生物识别工具，并整合数据库，将提高效率、打击欺诈并降低成本。许多政府似乎也对此深信不疑。
尽管目前尚无关于社会援助计划中生物识别技术使用情况的系统性信息，但从某些旗舰项目来看，其应用已在增多。在南非，有1720万名社会补助金受益人领取的是生物识别智能卡。在墨西哥，5560万名大众健保（Seguro Popular）（为最贫困公民提供的公共健康保险）的受益人必须提供其生物识别数据给当局。
世界上最大的生物识别数据库——Aadhaar——位于印度。由于纳入Aadhaar是获得多项社会项目的前提条件，该国12.5亿居民中已有95%被登记在册。博茨瓦纳、加蓬、肯尼亚、纳米比亚、巴基斯坦、巴拉圭和秘鲁在领取福利时也要求提供生物识别数据。
存储在某一社会保护项目数据库中的生物识别数据，可以很容易地通过一个通用标识符与其他系统相关联，甚至包括与社会保护无关的系统，例如用于执法或商业营销。然而，在大多数欧洲国家，由于此类数据库整合会对隐私和数据保护构成威胁，因此是被禁止的。毕竟，社会援助项目需要处理大量数据，包括家庭资产、健康状况和残疾情况等敏感信息。
在许多正在扩大社会保护和生物识别身份认证项目的发展中国家，个人数据保护框架并不健全。然而，捐助方和政府当局往往主张尽可能广泛地整合数据库，无论是公共实体还是私营实体之间。例如，尼日利亚计划发放1亿张生物识别电子身份证，并建有一个与其他多个数据库相连的国家身份数据库，其中包括由执法机构维护的数据库。
与恐怖主义和移民问题相关的担忧，加剧了将社会保护敏感数据（包括生物识别标识符）与执法部门共享的压力，无论是国内还是国际层面。这种压力不仅威胁基本隐私，也威胁公民自由。再加上数据疏忽泄露或未经授权的第三方访问（包括网络犯罪分子和黑客）的风险，社会保护受益人还可能遭受污名化、勒索或敲诈。
此外，还存在社会保护敏感数据（包括生物识别信息）被提供或出售给私营企业的可能性。社会保护管理部门与万事达（MasterCard）或维萨（Visa）等私营企业经常签订商业协议，以制作用于社会援助项目的智能卡，或安排商户接受这些卡片。例如，南非的社会援助生物识别卡即为万事达卡。
更糟的是，此类协议通常不对外公开，且往往不包含在信息滥用和误用情况下的补救机制。然而，近期媒体报道表明，这些风险相当严重。例如，在智利，数百万患者的病历（包括艾滋病患者和曾遭受性侵的女性的病历）被公开暴露了近一年之久。
此外，在南非，私营企业利用了数百万社会保护受益人的信息，以增加企业利润，损害了受益人的利益。在印度，一家报纸声称其记者已获得对Aadhaar数据库的无限制访问权限。另有一份报告记录了Aadhaar号码及其包含的敏感财务信息如何被公开发布在政府网站上。
即使数据仅由政府访问，社会保护受益人所面临的威胁也依然存在。政治学家弗吉尼亚·尤班克斯（Virginia Eubanks）讲述了，在美国，社会福利提供中的自动化决策使政府能够“对贫困人群进行画像、监管和惩罚”。
随着技术的持续进步，这些威胁只会加剧。例如，面部识别技术可能使政府能够利用受助者为获取福利而提供的数码照片，识别出领取社会援助的抗议者。以马耳他为例，该国已经正在考虑在闭路电视摄像头上使用面部识别软件，以防止“反社会行为”。
社会援助项目中对隐私和数据保护的漠视不应令人感到意外。这些项目服务于最脆弱的群体，而这些人在捍卫自身权利方面本已处于劣势。根深蒂固的污名化和针对贫困人群的偏见，往往使社会中其他条件更优越的群体无法察觉这些风险，更遑论为社会保护受助者发声。许多人似乎认为，如果你在领取“免费”福利，就不能同时要求隐私保护。
社会保护项目理应做到其名称所表明的那样：保护社会中最需要帮助的群体。而要求这些人实际上放弃其个人隐私权和数据保护权利，恰恰与此背道而驰。
仅此一点，就足以成为推动制定适当法律框架、配备充足资源的数据保护机构，以及（作为最后一道防线）建立独立司法和独立媒体的理由。但如果人们需要更强的动机，那么还有利益自身的考量：今天最脆弱和最弱势群体所面临的风险，明天很可能成为社会上更广泛群体的现实。
