美国的儿童照护体系一团糟。家长没有受联邦法律保障的休假时间来陪伴孩子，尽管有大量研究表明，生命最初几年建立的关系会塑造婴儿的大脑，为孩子未来的情绪、教育和身体健康奠定基础。
家长重返工作岗位时，往往比自己希望的更早，可选择的儿童照护方式十分有限。与此同时，幼儿教师和日托工作人员的薪酬低得令人难以接受，而这一切的费用却越来越难以负担。
创业者登场了。
Wonderschool是一个帮助持证教育工作者和照护者创办家庭式学前班或日托中心的平台，刚刚获得由风险投资公司 Andreessen Horowitz 领投的 2000 万美元融资。（Wonderschool 累计融资 2400 万美元。）TechCrunch称，该公司的目标是成为日托领域的 Airbnb：专业照护者和教师可以在家开办托育服务，而 Wonderschool 负责行政事务和后勤工作。
Wonderschool 借此为希望自主创业、却可能不知从何着手的幼儿教育工作者搭建桥梁。该平台可帮助用户取得必要资质、创建网站、选择学前教育项目类型——从蒙特梭利、雷焦艾米利亚到华德福——并管理招生。作为交换，Wonderschool 会从学费中抽取 10%。
不过，Wonderschool 以及其他重新构想家庭式儿童照护的项目，并非只为教师和照护服务提供者谋利。幼儿创新实验室 Capita 的创始人乔·沃特斯表示，现行的儿童照护体系是为工业时代建立的。Capita是一家专注幼儿领域的创新实验室。如果家长按常见的朝九晚五、缺乏弹性的时间表工作，早上送孩子、晚上接孩子，大型托儿中心或许合适。但育儿方式变了，我们的工作方式和地点也变了。家长的工作时间各不相同，许多人都在想方设法尽可能多地陪伴孩子。
“我们关注的是，随着工作未来的发展，照护工作的未来会是什么样，”沃特斯说。“随着劳动力和工作场所发生变化，儿童照护需要如何适应？”
填补幼儿教育的缺口
“美国各大城市乃至全国范围内，面向家长的优质幼儿教育选择都严重不足，”Wonderschool 联合创始人兼首席执行官克里斯·贝内特告诉 Quartz。他说，主要原因有两个：房地产成本和商业经营能力。对大多数人来说，在商业场所创业费用高得令人望而却步；而大多数幼儿教育工作者专注于孩子和教学，并不会筹集创业资金，把商业场所改造为符合许可要求的托儿场所。Wonderschool 允许教师和照护者在家开办服务，绕开高昂的房地产成本障碍，并通过软件处理后勤事务。
该公司希望，节省房地产开支后，幼儿教育中心就能给员工支付更高薪酬，同时降低家长的费用。Wonderschool 声称，据报道，其中心员工的平均年薪为 78,000 美元，而全国平均水平为 28,000 美元；这一数据来自《美国新闻与世界报道》。这并非笔误：一份近期加州大学伯克利分校的报告引用劳工统计局数据估计，学前教育工作者的平均时薪为 13.94 美元。
Corinne Purtill 和 Dan Kopf 曾在 Quartz at Work指出，美国儿童照护的情况错综复杂。根据美国人口普查局 2013 年的报告《谁在照看孩子？》，有就业母亲的家庭每周儿童照护费用从 1985 年到 2011 年（人口普查局最后一次收集儿童照护费用数据的年份）上涨了约 70%。同期，工资水平基本停滞不前。
每个人承担的费用都在增加，但富裕家庭的支出飙升得尤为明显——他们不断增加对子女教育的投入，力图提升孩子的人生机会。此外，正如 Purtill 和 Kopf 所解释的那样，监管规定让提供家庭式照护更加困难，而政府为最贫困家庭提供近乎免费的儿童照护项目，也减少了潜在劳动力的供给。
与此同时，美国政策未能跟上幼儿发展的科学研究。孩子生命最初几年至关重要。然而，随着越来越多的家长外出工作，能够提供科学研究所指出的儿童所需环境的配套设施却寥寥无几：亲密温馨、能滋养孩子、充满玩乐氛围，并在孩子长大后给予适当刺激的环境。目前填补这一缺口的唯一政策举措是学前班。但许多人认为，学前班开始得太晚了——孩子一生中最重要的阶段已经错过。
贝内特表示，Wonderschool 的目标是让每个孩子都能接受优质幼儿教育。不过目前，该平台瞄准的是家长愿意付费的城市：它目前协助运营 140 所学校，分布在旧金山、洛杉矶，以及最近加入的纽约市。该组织无法提供在其学校接受照护的儿童人数，但表示每所学校平均有 6 名孩子，因此总人数可能不到 1,000 人。2016 年，纽约市有近 70,000 名儿童入读学前班。
贝内特说，这种模式的另一项益处是教育工作者在线上、甚至线下形成的社群。他说：“运营这类项目可能非常孤独。”教师可以分享资源和想法，如果距离够近，有时还可以相约在附近的游乐场见面。对投资者来说，另一个好处是平台不限定教育中心提供哪种教育：“每位家长对孩子需要什么都有不同想法，”贝内特说。“规定得过于死板，会限制我们实现使命的能力。”（尽管如此，该公司还是聘请了一位课程专家，协助为控制面板设计选项。）
当然，风险在于质量控制：Wonderschool 帮助教师开办项目，却不会派人在现场监督运营。但与网约车等行业不同，儿童照护受到严格监管。贝内特说，除了地方、州和联邦法规外，Wonderschool 还有自己的“质量与安全承诺”。项目必须公布“每日作息”安排，并保证户外活动时间。家长通过平台提供反馈，因此 Wonderschool 能在问题出现时及时发现；教师也会有导师协助处理棘手问题，例如难以应对的家长或如何留住员工。贝内特说，目前还没有教师或学校被平台除名。
Wonderschool 认为，它还可能扭转儿童照护领域更广泛的一种趋势：目前，以中心为基础的照护日益普及。但这很可能反映了家庭涌入并留在城市的现象，因为在城市里，中心式照护的经济模式行得通。对于希望孩子在规模较小、更亲密的环境中成长的家长，以及生活在农村地区或身处零工经济中的家长而言，在家开办的学前班可能是个有吸引力的选择。
儿童照护空间设计的未来
提供家庭式儿童照护，首先需要有适合照护儿童的住宅。为此，Capita 的乔·沃特斯正在探索创业型解决方案。
去年，Capita 与阿拉巴马州奥本大学建筑学院合作，设计一种新型住宅产品——价格适中、高效、耐用，并专为满足美国农村地区家庭式儿童照护服务提供者的需求而设计的房屋。
自1993 年以来，奥本大学建筑学院一直致力于解决阿拉巴马州西部贫困地区的可负担住房问题。当年，学院与本科生和教职员工共同创立了乡村工作室，旨在为当地一些最贫困的社区带来优质设计。2005 年，乡村工作室让学生挑战以 20,000 美元的预算设计并建造一栋房屋（这是当地的平均抵押贷款金额），由此启动了20K 计划。此后，该项目将学生安排到阿拉巴马州纽伯恩，与居民共同生活和工作、建造住房，已建成 200 多个低成本项目。
沃特斯说，美国有超过 100 万名家庭式儿童照护服务提供者，其中约一半有正式登记。“让我们用优秀的设计提升他们工作的价值，”他说，建造能够帮助服务提供者提高照护质量的住宅。他认为，合适的住宅可以改变人们对家庭式照护的看法，使其从副业变成受认可的职业。
沃特斯了解 Wonderschool。事实上，他设想这些房屋建成后，其中一些可以由 Wonderschool 用户使用。换句话说，沃特斯可以提供硬件，Wonderschool 则提供软件。
接下来会怎样？
解决儿童照护费用问题，只是一个更宏大议题的一部分：在孩子大约四五岁入学之前，我们如何为家庭提供支持。这显然是个重大关切：一项由Morning Consult 为《纽约时报》进行的调查，访问了 1,858 名 20 至 45 岁的男女。结果显示，在已有孩子或计划生育的受访者中，四分之一预计自己的家庭规模会小于理想状况。最主要的原因是：“儿童照护费用太高。”
沃特斯也在应对这一问题。Capita 将与 KnowledgeWorks 合作，于 2019 年发布一份《幼儿未来展望》，探讨儿童照护如何适应零工经济，以及气候变化、性别认同、种族与公平、技术进步等因素可能如何影响家庭和儿童的需求。正如沃特斯在一篇Medium 帖文中指出的那样，“幼儿‘政策’往往被定义为一系列各自为政的项目（学前教育、入户探访、儿童照护等），而不是一种协调一致的公共政策方法，将各个项目联系起来。”他说，如果我们希望所有人都能负担得起儿童照护，就需要拓宽思路。
这难不倒 Wonderschool 的贝内特。和所有优秀的硅谷初创公司创始人一样，他已经在思考如何扩大规模，并表示自己正与地方、州和联邦官员商谈，探讨如何让大众获得家庭式照护资金。与此同时，许多资金紧张、负担过重的家长正在等待一个切实可行的解决方案。
