有些事物规模庞大，无论我们愿不愿意，都会影响所有人。大数据就是这样的概念之一，它正在彻底改变我们的经营方式，也影响着生活的其他大多数方面。
这是一个如此重要的概念，从你的祖母到首席执行官，每个人都需要基本了解它是什么，以及它为何重要。
什么是大数据？
“大数据”对不同的人有不同的含义，目前并没有、很可能今后也不会有一个公认的定义。但这一现象确实存在，并且正在许多不同领域带来益处，因此我们所有人都有必要对这一概念形成基本认识。
因此，下面是我简明扼要的定义：
“大数据”这一说法的基本含义是，我们所做的一切都日益留下数字痕迹（或数据），我们（以及他人）可以使用并分析这些痕迹。因此，大数据指的是对这些数据的收集，以及我们利用这些数据的能力。
我不喜欢“大数据”这个术语，原因有很多，但看来我们只能沿用它。它基本上是一个描述真实现象的“糟糕”术语——这个现象就是我们的世界正在数据化，以及我们分析数据的能力日益增强，而这种分析过去从未能够实现。
当然，数据收集本身并不新鲜。早在 公元前18,000年，人类就已经开始收集和储存数据。新的变化在于芯片和传感器技术、互联网、云计算方面近期取得的进步，以及我们储存和分析数据的能力；这些变化改变了我们能够收集的数据 数量。
几十年来日常生活的一部分——购物、听音乐、拍照、打电话——如今越来越多地完全或部分转移到数字领域，因此留下了数据痕迹。
另一项重大变化在于我们可以分析的数据类型。过去，数据通常能整齐地纳入表格和电子表格，例如销售数据、批发价格，以及进店顾客的数量。
如今，数据分析师也可以查看照片、推文、电子邮件、语音录音和传感器数据等“非结构化”数据，从中寻找规律。
大数据如何得到应用？
与任何创新上的飞跃一样，这种工具既可以用于行善，也可能被用于不法目的。随着企业、机构和政府每天记录并分析我们生活中越来越多的细节，有些人开始担忧隐私问题。这些担忧确实存在，不容轻视；我相信，最佳实践、规则和法规也会随着技术发展而不断完善，以保护个人。
但大数据带来的益处确实存在，而且非同寻常。
大多数人都知道，企业正在利用大数据更好地了解和定位客户。借助大数据，零售商可以预测哪些产品会畅销，电信公司可以预测客户是否以及何时可能更换运营商，汽车保险公司则可以了解客户实际的驾驶水平。
大数据还用于优化业务流程。零售商可以根据社交媒体上的热门趋势、人们在网络上的搜索内容，甚至天气预报来优化库存水平。供应链也可以得到优化，让配送司机减少汽油消耗，并更快地抵达客户处。
不过，大数据的应用远不止购物和消费。大数据分析帮助我们寻找新的疗法，更好地了解和预测疾病传播。警察部门使用大数据工具抓捕罪犯，甚至预测犯罪活动；信用卡公司则利用大数据分析检测欺诈交易。还有一些城市正在使用大数据分析，力求将自身建设成智慧城市：在那里，公交车会知道等待晚点的列车，交通信号灯则能预测车流量并据此运行，以尽量减少拥堵。
为什么大数据如此重要？
大数据之所以对每个人都很重要，最主要的原因是这一趋势只会继续发展。
随着数据收集和分析工具的成本不断降低、普及程度不断提高，我们将开发出越来越多的用途——从 智能瑜伽垫 到更好的医疗保健工具，以及效率更高的警察队伍。
而且，如果你生活在现代社会，就无法置身事外。无论你是支持大数据能够带来的益处，还是担心“老大哥”，了解这一现象并关注它如何影响你的日常生活都很重要。
本文由 LinkedIn合作发布。本文的发布不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者： Bernard Marr 是一位享誉全球的大数据、分析和企业绩效专家。
图片：服务器机房内的一根互联网电缆。路透社/Kacper Pempel。
