上周我在阿根廷时，再次感受到高通胀的破坏性力量。阿根廷目前的年通胀率约为20%，低于去年估计的约40%。央行正努力让经济沿着通胀回落的轨道前进，目标是在三年后将通胀率降至5%。
阿根廷过去的通胀率要高得多。1975年至1990年的15年间，年均通胀率高达300%，这意味着物价水平平均每隔几个月就翻一番。1989年，物价以超过1,000%的惊人年率上涨，之后通胀才终于得到控制。
事实上，通胀几乎已被彻底消除。我记得20世纪90年代中期在阿根廷时，当时几乎没有通胀。那时，阿根廷比索与美元挂钩，这两种货币在布宜诺斯艾利斯街头的日常交易中使用得同样普遍。
但随后，比索与美元挂钩汇率崩溃，美元合约又被强制按非市场汇率转换为比索合约，导致通胀飙升。到2003年，年通胀率升至40%，随后几年降至10%。但在内斯托尔·基什内尔及其妻子兼继任者克里斯蒂娜·费尔南德斯·德基什内尔担任总统期间，通胀率再次升至25%。2016年，随着政府取消此前用于掩盖真实通胀率、扭曲价格的补贴，通胀率最终再次跃升至40%。
近期的高通胀率，加上公众对过去更高通胀率的记忆，严重损害了阿根廷经济。
由于市场利率会因高通胀而上升，即使政府如今以比索短期借款，也必须支付约25%的利率。放贷方不愿提供固定利率的长期信贷，因为通胀一旦跳升，债券和贷款的价值就会遭到侵蚀。
家庭和企业不愿通过短期贷款或浮动利率贷款为长期投资融资，因为通胀一旦跳升，它们的利息支出就会大幅增加。事实上，阿根廷长期以来高企且波动不定的通胀摧毁了国内抵押贷款市场，使家庭无法通过抵押贷款购房。企业也不愿借款，因为它们记得，过去通胀上升（因而利率也随之上升）如何将原本经营稳健的公司推向破产。
高企且难以预测的通胀也摧毁了人寿保险业。既然没人知道未来支付理赔时比索会值多少钱，又有谁愿意用今天的比索购买保险呢？
经济学家或许会建议，可以让抵押贷款、保险合同和其他协议与物价水平挂钩，根据当时的通胀率调整付款金额。但通胀率快速变化时，人们甚至很难知道当时的通胀率究竟是多少。
前一届政府试图通过公布通胀估值来欺骗公众，而专家一致认为这些估值远低于真实的物价涨幅。正如一位阿根廷朋友所解释的，政府解雇了那些试图准确衡量通胀的统计人员，换上政治盟友，让他们编造人为压低的数字。用他的话说，他们“把政府统计从一个技术问题变成了一门创意艺术”。
在政府允许阿根廷人将比索兑换成美元并转移出境的那些年里，拥有金融财富的人把资金转投美国。据我所知，阿根廷人在美国持有的投资财富远多于在阿根廷持有的。
资金外流导致阿根廷投资低迷，拖累了生产率和经济增长。阿根廷的资本形成总额仅占GDP的17%，而智利和墨西哥为23%。
尽管毛里西奥·马克里总统的新政府决心降低通胀、实现价格稳定，但这样做在政治上代价高昂。紧缩货币政策和高利率压低了需求，并导致实际GDP下滑。与此同时，公众无法感知到通胀率从20%降至15%的变化。因此，政府必须付出短期政治代价，才能换取长期经济收益。
阿根廷的经历为其他国家提供了两个重要教训。第一，价格稳定十分脆弱，通胀率可能迅速攀升。第二，高通胀会留在公众记忆中，并造成长期不利影响。实现价格稳定固然重要，维持价格稳定同样重要，这需要持续管理货币政策，将通胀率控制在较低水平。
