你认为自己成为百万富翁的几率有多大？十分之一？五十分之一？还是一百分之一？
如果你已年过62岁，你拥有至少100万美元净财富（即总资产减去总负债）的几率相对较高，约为七分之一。但如果你未满40岁，几率则较低：仅为五十五分之一。
在过去25年里，老年人成为百万富翁的几率略有提高。但对年轻人而言，这一几率则大幅恶化。
这些数据来自圣路易斯联储家庭金融稳定中心经济学家发表的一篇新论文。该论文揭示了一个日益扩大的财富差距，即年轻人与老年人之间的差距，而鲜有人谈论这一问题。
该论文由William Emmons、Bryan Noeth和Ray Boshara撰写，利用了联储在1989年至2013年间开展的、覆盖40000个家庭的调查数据，考察了年龄在个人收入水平和财富积累中所起的至关重要的作用。论文提出了一些线索，说明年轻人如何能够钻制度的空子，并最终与其富裕的年长同辈看齐；同时也提供了大量证据表明，今天的年轻人处境确实大不相同。
该论文最重要的一个观点是，每个人的收入和财富在一生中往往遵循某种自然规律。
年轻人（此处一般指40岁以下的人）工作年限尚短，因此没有机会积累太多储蓄；他们还需要在教育和首次购房等方面进行投资。中年人（40至61岁）工作时间已足够长，财富开始迅速积累。而老年人（62岁及以上）则开始动用积蓄，为退休生活提供资金。
你可以在下方这张论文中的精彩图表里看到这些趋势。图中人群按出生年份（如1901年、1904年、1907年等）划分，在1989年至2013年间的不同时点接受了关于其家庭收入中位数的调查。下图的横轴为其年龄，纵轴为其当时报告的家庭收入中位数。
图中每条不同颜色线条的斜率，显示了该群体在1989年至2013年间收入的变化情况。例如，对于位于图表左侧的最年轻几代人而言，其线条急剧向上倾斜，因为他们的净收入正在增长。
下面是同一图表的财富版本（即资产减去负债），而非收入。将其与上一张图表对比可以看出，净财富的积累比收入需要更长的时间，而其下降速度则较为缓慢。这部分是因为许多人在人生之初就背负债务，如学生贷款、房贷等，因此净财富为负。这也是因为人们退休后收入减少，但往往会保留其最大的净财富来源，例如住房。
每况愈下
基本上，年轻人一直都很贫穷。但除这一基本趋势之外，你可以看到，今天的年轻人比过去的年轻人更加贫穷。
一个人的出生年代，也可能对其财富产生与其他世代相比的巨大影响。这一历史大奖的得主似乎是那些出生于1930年至1945年之间、并在二战后步入成年的人，他们有时被称为“沉默的一代”。
“沉默的一代”及其前一代人（因参与二战而被称为“最伟大的一代”）都受益于二战后美国的快速经济增长。（正如托马斯·皮凯蒂在《21世纪资本论》中所述，这未必是一个令人愉快的故事：二战后美国增长如此迅速，是因为它是世界上唯一拥有制造能力的地方，欧洲确已被彻底夷为平地。）
但“沉默的一代”似乎还获得了额外助力，因为他们出生于大萧条时期，当时人们的总体生育率较低。其较低的人口规模意味着，他们在就业、住房、投资及其他机会方面所面临的总体竞争较少。社会学家埃尔伍德·卡尔森（Elwood Carlson）将这一代人称为“幸运的少数”，因为他们的人口规模小于上一代。那些出生于这些年份的非裔美国人和女性获得了更多机会，而且在这一代人的一生中，他们还受益于美国社会安全网的扩展，包括社会保障（Social Security）和医疗保险（Medicare）。
“20世纪上半叶出生的人们，可能只是恰好身处正确的时代，并随着涨潮而被托起，”经济学家写道。
随后出现的是婴儿潮一代，即二战后出生的庞大人口群体。他们的境况不如前辈，部分原因在于人数众多意味着竞争更加激烈，或许也部分因为世界已大不相同。婴儿潮一代是第一批真正经历全球化以及发展中国家劳动者竞争影响的一代人。这一点，连同自动化和工会衰落，共同侵蚀了收入分布低端的工资增长。
下图说明了这种差异。出生于1915至1917年间的“最伟大的一代”中的一小部分人，在两张图的最右侧以青绿色表示；出生于1933至1935年间的“沉默的一代”部分人以矢车菊蓝表示；而部分出生于1954至1956年间的婴儿潮一代则以米色表示。横轴显示人群的年龄，纵轴则显示其收入（左图）或净财富中位数（右图）。
看右侧的图3，你可以看出“沉默的一代”比其前后各代表现好得多。请注意蓝线与青绿线的重叠之处，它表明出生于1933至1935年间的人群，在七十多岁时的净财富远高于出生于1915至1917年间的人群。在同一张图中，蓝线与米色线的重叠显示，在两代人都处于五十多岁中后期时，“沉默的一代”的净财富也高于婴儿潮一代。
William Emmons、Bryan Noeth和Ray Boshara，圣路易斯联储 Center for Household Financial Stability
但即便与其后出生的世代相比，婴儿潮一代似乎仍过得相当不错。圣路易斯联储的经济学家表示，真正令人悲观的是X世代，他们从生活水平提升中获益要少得多。在上方右侧图表中，他们以紫色线条表示。千禧一代的境况似乎也不佳，尽管他们的收入历史尚短，难以进行历史比较。在上面的图表中，他们只是一个黑点。
仅仅25年间，年轻人与老年人之间的财富差距已进一步拉大。1989年，老年家庭的财富中位数是年轻家庭的7.6倍；到2013年，这一倍数已增至14.7倍。
根据经济学家的计算，1970年出生的人，其收入比1940年出生的同类人少四分之一，财富则少40%。
经济学家表示，具体原因尚不清楚。金融危机和大衰退无疑使年轻人倒退了一步，但即便在此之前，年轻人的相对处境就已更差。尽管美国年轻一代是有史以来受教育程度最高的一代，这一趋势依然存在。
经济学家表示，部分原因可能在于，美国年轻人比老一代要多元得多，而基于种族和族裔的劣势在美国依然十分突出。在各个年龄组中，白人和亚裔家庭的财富都远高于黑人和西班牙裔家庭。
差异还可能源于年轻人与老年人在财务决策上的不同。总体而言，老年人的投资更为多元，负债较少，并且相较于年轻人，更能抵御财务冲击。
如果年轻人希望提高致富的可能性，经济学家表示，一种策略是效仿老年人的行为：保留应急基金、偿还债务、避免高成本信贷，并将资金投入回报率更高的投资。
一种或许对年轻人有效的策略是推迟购房。这样，年轻人便能储蓄更多，之后支付更高的首付，从而降低债务负担，同时在此期间进行更多元化的投资。
但即使千禧一代和X世代遵循这些策略，历史趋势似乎也并不站在他们这一边。“有些人生来就是幸运的，”经济学家总结道。
本文与 《华盛顿邮报》合作发表。 本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Ana Swanson，《华盛顿邮报》记者。
图片：毕业生走进Paladin体育场。REUTERS/Larry Downing.
