人类早期发展的历史，就是从农业创新中获取繁荣的历史。在《收获繁荣：农业中的技术与生产率增长》，我们认为，提高农业生产率的重点在今天与以往同样紧迫。以下是一些典型事实：
全球近80%的贫困人口生活在农村地区，许多人依靠务农为生。在减贫方面，农业生产率增长的影响在所有行业中最大，大约是制造业的两倍。（见随附图表）。中国和其他东亚国家生产率的提高带来了显著的减贫成效，但在非洲和南亚，生产率增长水平过低，未能产生类似影响，而这恰恰是极端贫困人口最集中的地区。尽管过去几十年全球农业生产率有所提高，但全球营养不良问题依然严重，且呈上升趋势，2017年影响人口达8.21亿（粮农组织等，2018年）。气候变化将严重冲击农业，尤其是在贫困人口众多的地区。气候变化模型显示，到2050年，相较工业化前水平，气温将升高1至2摄氏度（政府间气候变化专门委员会，2018年）；粮农组织估计，气温每升高1摄氏度，全球谷物平均单产将下降3%至10%。贫困国家的农业生产率较低，增长速度也较慢，阻碍了其收入向发达经济体趋同。
从全球看，产出增长的绝大部分恰恰来自全要素生产率的提高，而非土地或投入要素使用的扩大。这一趋势在发展中国家也日益明显。然而，这一进展在世界各地区之间并不均衡。尤其是南亚和撒哈拉以南非洲等最贫困地区，生产率增长一直较为缓慢。
因此，理解生产率增长的决定因素至关重要。一种观点认为，农村小农部门资源利用效率低下，拖累发展，并因要素市场受阻而无法转向生产率更高的工作。《收获繁荣》一书提供的证据表明，土地和劳动力再配置所带来的收益可能比人们通常认为的要小，但通过投资知识的创造与传播，可以获得巨大收益。报告指出，衡量劳动力市场扭曲的一个常用指标是农业与工业之间的平均劳动生产率差距，这一指标在概念上存在缺陷；若以实际田间工作时间加以校正，该差距实际上基本消失。理论认为，效率要求边际生产率趋于相等，而报告发现，在印度，最佳可用替代指标——工资——在各行业之间出人意料地相近。同样，近期研究表明，无论是拆分大型农场还是整合小型农场，都不会带来巨大收益。生产率增长在两种情况下均可轻易实现。
另一方面，知识创造与传播方面的投资确实具有巨大潜在收益。例如，农业研发的回报率估计通常在30%至40%之间，高于许多其他投资选择。然而，发达国家农业研发投入占农业GDP的比重是发展中国家的6倍；每名农业工作者的研发投入则高出50倍。中国和亚洲部分地区的实际支出水平持续上升，而非洲半数国家的实际支出却在下降。而此时，这些国家恰恰面临减贫、粮食安全和气候适应方面的挑战。
因此，重点在于各国如何缩小这一研究差距，并促进农民采用新技术。就前者而言，除了更好地分配用于该部门的国家资源外，私营研发服务提供者在全球范围内的兴起，也为加强国家研发工作提供了潜力。然而，这需要建立有利于此类主体发展的良好环境。
就第二点而言，近期关于农业偏见、不确定性、信息不对称、人力资本薄弱、产品、保险和金融市场准入不足等因素作用的研究表明，多重失灵可能需要政府或多或少同时加以应对，以促进农民采用这些新技术。
另一新兴主体——全球价值链（GVCs）——既为拓展市场提供了途径，也以一种协同方式提供了一种补救市场失灵的替代手段，优于政府直接干预。在适当条件下，全球价值链可为与其相关联的农民提供信贷、保险和产品市场。关键仍在于营造有利环境，既确保主导全球价值链的企业获利，也要有一套法律体系，保障企业之间的合同得到执行。例如，若主导企业提供化肥和信贷，它自然希望确保最终产品确实卖给它。
提高农业生产率、增强农村贫困人口抵御可能出现的不利冲击的能力，这一议程的紧迫性与以往同样突出。幸运的是，如果各国政府推行必要的改革，它们将拥有新的私营部门主体和工具可供利用。
注：《收获繁荣：农业中的技术与生产率》是世界银行“生产率项目”生产率项目系列的第四卷，该系列考察了尽管技术不断进步，生产率增长却持续放缓的“生产率悖论”。
