拉丁美洲的收入和财富差距高于亚洲和大多数工业化国家。许多经济学家将这一状况归因于该地区葡萄牙和西班牙统治时期形成的因素。
在 《拉丁美洲的不平等：殖民起源、商品繁荣，还是错失了20世纪的均等化？》（NBER 工作论文第 20915号）， 杰弗里·威廉姆森 对他所称的“这种对历史延续性的悲观看法”提出异议。他发现，直到过去一个世纪，拉丁美洲的不平等才显得突出，尽管许多分析人士错误地认为这种情况持续的时间要长得多。在上个世纪之前，该地区的不平等程度与亚洲、西欧和美国相同或更低。
这项研究借鉴了威廉姆森此前与布兰科·米兰诺维奇和彼得·林德特合作的研究成果；他们编制了一份“古代不平等数据库”，所依据的经济和人口信息跨越两千年。数据收集自29个地区，其中包括拉丁美洲的4个地区。该数据库使研究人员能够估算基尼系数，以0至1的尺度衡量不平等程度；0代表完全平等，1代表社会全部收入都归最高收入者所有。
威廉姆森写道，前殖民时期的拉丁美洲“与我们样本中所有其他未遭殖民的贫穷前工业社会一样，不平等程度适中”。殖民之后不久，基尼系数从0.23升至0.35，随后趋于平稳。欧洲疾病最初重创当地人口，导致劳动力减少；但在殖民时代后几十年，随着人口恢复并有来自非洲的奴隶补充，贫富差距再次扩大。估算结果显示，基尼系数在1790年前后达到0.58的峰值。此后，拉丁美洲经济因独立战争及随之而来的政治动荡而遭受重创，不平等程度随之下降。威廉姆森发现，拉丁美洲的前工业时期不平等程度（1870年前）低于西北欧的前工业时期（1800年前）和美国早期工业化时期（1860年）。
到1870年，拉丁美洲的不平等程度不高于美国和西欧。
然而，1870年后，随着大宗商品出口蓬勃发展，拉丁美洲的不平等程度迅速上升；该地区大片农田和矿产的所有者精英从中受益。威廉姆森写道：“到第一次世界大战时，拉丁美洲已跻身富裕国家不平等俱乐部”，但“它当然还没有成为世界上最不平等的地区”。
拉丁美洲与众不同之处在于，1920年代至1970年代，经济不平等持续加剧，而包括美国在内的世界许多其他地区的不平等则大幅下降。威廉姆森写道，这种情况为何发生，值得得到与殖民遗产同等、甚至更多的关注。
本文由 美国国家经济研究局 合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：史蒂夫·马斯是《经济研究局》的特约撰稿人。
图片：一名女子沿街行走。路透社/埃利塞奥·费尔南德斯。
