上个月，塔夫茨大学的科学家宣布，他们研制出一种可安装在牙齿上的传感器，能够追踪饮食质量并提供个性化营养建议。
大约同一时期，微软宣布已开发出一款软件，能够像人类一样快速、准确地将中文翻译成英文。更令人惊叹的是，就在上周，世人得知如今已有机器人能够自主组装家具。
这些故事清楚地表明：如今阅读科技新闻，看到的是一个飞速进步、潜力无限的世界。
从某种角度看，确实如此。
但我们认为，现在正是提醒所有人注意技术改善世界的能力存在一项根本局限的好时机。所有这些进步都以某种方式依赖互联网——而全球超过一半人口仍对这项工具感到陌生。
可持续发展宽带委员会表示，直到今年年底，全球互联网使用率甚至都无法达到50%。如果全球保持当前的互联网用户增长速度——这本身就是个很大的假设——那么全球互联网普及率要超过二十年后才可能接近100%。
物联网
专家预测，在此期间，第四次工业革命将全面展开。我们将连接到庞大的物联网网络，海量数据将不断输入日益先进的人工智能工具，使我们能够创造全新的、极具颠覆性的产品和服务，带来巨额财富。至少，能够接入互联网的人会如此。
即将到来的这场不均衡的财富激增之所以重要，是因为它会加剧当前全球不平等的裂痕。互联网使用高度集中于发达经济体，而最大的鸿沟存在于世界上最贫困的地区。
下方的地图和图表显示，大多数发达国家的互联网连接热点，以及发展中国家扩大互联网接入的巨大空间。
如果不尽快扭转这一局面，第四次工业革命的益处将主要落入全球富裕者手中，让贫困者进一步落后。
这并不是说，阻碍当今某个最不发达国家成为全球人工智能领军者的唯一因素，就是让全体人口接入互联网。相反，这样做将建立一个国家数字生态系统，提升该国成为参与者的机会。尤其是，我们不应低估新兴经济体打造本土产业的可能性：这些产业能够为本国或本地区人口提供量身定制的产品，推动经济增长并帮助应对全球不平等。
不要忘记 M-Pesa 的例子：这家全球领先的移动支付服务商有50%的股权由非洲人持有，用户群规模最大的国家是肯尼亚。
认为互联网普及率极低的国家可能会错过第四次工业革命，这一观点正是数字鸿沟如今如此重要的原因。它应在全球层面的互联网发展讨论中占据更核心的位置。
迄今为止，支持优先发展互联网的论据一直与其推动可持续发展的潜力相关。这一点不难论证。如今，不仅有许多研究显示，提高宽带普及率能够带来宏观层面的增长效益，互联网接入持续改变个人和社区生活的故事也令人惊叹。作为互联网发展领域的专业人士，我们亲眼见证过这些变化
我们中的一人亲眼看到，一位贫困的印度尼西亚企业家在家中接入互联网后，九个月内收入增长了七倍。他利用 Facebook 为自己生产的食品寻找经销商，说服几位经销商前来考察，并与每一位都签订了合同。
另一人亲眼见证，一名八岁男孩如何利用互联网挽救了巴西北部一个村庄的当地经济。该村靠卖鸡维持生计，而最近当地大量母鸡开始吃自己的蛋。按照传统说法，这被视为母鸡被鬼魂附身的征兆，必须将其杀死。但男孩找到了一段 YouTube 视频，视频解释说，这只不过表明鸡的饮食缺钙，而村民完全有能力解决这个问题。
然而，尽管这些论据很有说服力，却未能充分影响全球辩论。
尽管互联网普及速度过慢，尽管全球基础设施中心估计，从现在到2040年，全球信息与通信技术（ICT）基础设施的融资缺口达1万亿美元，多边开发银行在过去六年中却仅将1%的资源用于这一问题。
为什么？世界广域网基金会支持的一项近期调查显示，人们普遍认为，ICT连接投资属于私营部门的领域，尤其是移动运营商的领域。
这种情况需要改变，而良好的第一步是转换论证思路。如果政府——它们向开发银行提出的融资申请决定了多边开发银行（MDB）的贷款组合——无法以可持续发展为由证明 ICT 投资合理，或许可以说明如今连接网络是参与第四次工业革命的必要条件。这样也可能有助于形成政治意愿，明确监管制度，让该行业更加透明，并对非传统私人投资者更具吸引力。
在世界经济论坛，我们正通过“全民互联网”项目，与各国政府和区域机构合作，探索扩大连接领域投资者群体的方式。
我们刚刚发布的新研究显示，在互联网使用率较低的地区，移动运营商面临艰难的投资环境。尽管在某些情况下，连接投资的回报可在不到两年内超过成本，但这些回报惠及的是整体经济，而非私人投资者。网络运营商往往需要共同融资，才能使投资实现盈利。
如果让更多参与者进入 ICT 投资领域，我们就可以开始共同分担投资成本，使其更好地反映回报的分配情况。这应能显著推动 ICT 基础设施发展。但这一切始于换一种方式看待互联网。让民众接入互联网，不只是为了经济增长或社会包容，更是为了避免一个国家错过第四次工业革命——以及组装家具的机器人等一切创新。
我们的报告《为面向未来的全民互联网提供融资》可在此处查阅。
