一个神秘的匿名实体“中本聪”发布了一份白皮书，题为《比特币：一种点对点电子现金系统》，发表于2008年10月31日。这是比特币概念首次进入公众视野。但除了推广使用增强隐私技术的密码朋克邮件列表之外，这一事件几乎无人关注。十年过去了，还有谁至少没听说过这种加密货币呢？
这份白皮书仅有九页，解释了比特币系统将如何运作。此前，人们已经多次尝试创建电子现金，最早可追溯至计算机科学家戴维·乔姆的“Digicash”，这是他在20世纪80年代开发的系统。Digicash借助复杂的密码学机制，使人们能够在网上匿名互相付款，同时防止用户把同一笔钱同时支付给两个人（即所谓的“双重支付问题”）。
Digicash曾一度流行。就连德意志银行也采用了它，接受它的商户也越来越多。与Visa、万事达卡以及后来PayPal基于信用的系统相比，至少有些人看到了这种货币的好处：它支持交易手续费极低的小额支付。具有自由意志主义倾向的人都喜欢这种货币不受任何权威机构控制的理念。
但Visa和万事达卡加大了竞争力度，赢得了支付主导权之争。斗争似乎已经结束，但一些密码朋克拒绝放弃。亚当·巴克于1997年创建了“Hashcash”；它与戴维·韦的“b-money”（二者均在中本聪的白皮书中被引用）以及尼克·萨博的“Bitgold”共同构成比特币问世前创建在线现金系统的最后几项重要尝试。随着2000至2002年互联网泡沫破灭，这一构想逐渐沉寂。直到2008年，中本聪才让它重获新生。
中本聪的愿景
此前的尝试虽接近创建安全的数字现金，却始终面临一个主要问题：系统需要银行等可信第三方以某种方式维持运作。中本聪的白皮书通过将维护完全透明的公共账本（即区块链）的工作分配给由相互竞争的“矿工”组成的网络，解决了这一问题。只要没有任何一名矿工控制整个网络一半以上的计算能力，系统就是安全的。
密码学、计算机科学，以及至关重要的复杂经济激励体系，共同构成了一项令人惊叹的巧妙设计。密码朋克旨在增强隐私、限制政府权力并提高政府透明度的愿景，终于实现了。
真的实现了吗？如果说Digicash的失败带来了什么教训，那就是：你可以发明一个出色的系统，但必须说服人们使用它，即使他们根本无法理解它究竟如何运作。比特币引发了巨大的热潮，伴随着价格的暴涨暴跌，以及数千种衍生加密货币和私有区块链，它们都只是原始系统的变体。
以太坊可以说是最重要的衍生项目之一。它展现了区块链技术如何与智能合约相结合，从而有望以零成本、去中心化的方式，取代传统货币所依赖的庞大全球信任型服务产业。
不过，目前只有一个区块链符合中本聪的愿景：比特币现金。它是比特币的一种所谓“硬分叉”，总体上沿袭了相同的历史和协议，但有两个关键区别：其链上的区块容量是原始比特币的32倍，而且还在不断增大。每个区块容纳更多交易，意味着每笔交易的费用更低，为全球普及铺平道路。此外，原始比特币中被关闭的内置代码已重新启用，有可能实现以太坊的全部智能合约功能。
愿景实现了吗？
白皮书本身没有明确说明目标，但其主要隐含目标很清楚：创建一种不依赖可信第三方的安全在线现金形式。这一构想已经得到验证。剩下的唯一问题是，它将在多大程度上得到采用？
最近，伦敦金融中心金丝雀码头出现的一个迹象或许能为这个问题提供线索。啤酒公司Brewdog在这里最近推出了一项促销活动，接受比特币现金付款。对该公司而言，与信用卡相比，用比特币现金处理支付的成本更低，即使计入将比特币现金兑换回英镑的费用也是如此。最近，计算机公司Newegg和微软也开始接受比特币现金付款。
放眼更远的地方，包括南非在内的越来越多发展中国家正积极试用可存储比特币现金的新应用，例如Centbee，这或许能帮助无法开设银行账户的人。西班牙开发的一款名为HandCashapp的新应用，以及一个更大胆的概念——The Money Button，展现了一种全新的模式：通过点击自动完成小额支付。这种模式也可能终结热门网络内容上弹出的广告。
从某种意义上说，中本聪的愿景或许已经实现，但比特币现金会永久取代所有法定货币，成为一种全球通用货币吗？万维网于1990年问世，有人认为，在经历了一场剧烈崩溃并历时20年后，它才真正实现了商业潜力。到了2028年，比特币背后的技术也许并非不可能为全球货币以及所有基于信任的金融、法律和其他服务带来同样的变革。
