在全球范围内，拥有灵活生态系统和支持技术创新基础设施的经济体正在经历一场革命。政府、大型跨国企业和新兴初创企业要抓住这场革命带来的机遇，就必须具备适当的支持体系和监管制度。数据流动也需要低成本且灵活。
没有哪里比中东更能明显地体现这一点。据普华永道称，2016年，33%的企业已达到较高的数字化水平；预计到2020年，这一比例将增加一倍以上，达到72%。数据中心可能成为海湾地区的新炼油厂。
但事情并非一帆风顺。中东在第一次、第二次和第三次工业革命中都落在了后面。这一次，它必须走在前沿。强大的创业生态系统有一些共同要素。其中一些在决策者的掌控之中，例如减少官僚程序、推动政府服务上线。另一些则不那么直接源于政府行动，例如通过社会变革夯实学术基础，促进人才构成更加多元，并鼓励更多女性进入劳动力队伍。值得庆幸的是，在巴林，女性程序员占比超过70%。同样重要的还有营造创业环境并为初创企业提供便捷的资金渠道。
我们所在地区面临诸多挑战，包括企业注册困难、就业保护主义以及研发（R&D）投资不足等历史遗留问题。中东各国在研发上的支出通常不到其国内生产总值的1%，而经合组织的平均支出为2.5%。据Strategy & Middle East的一份报告，海湾合作委员会（GCC）成员国若将研发支出提高1%，经济增速可达2.2%。
创新还受到其他因素阻碍，包括普遍缺乏技能和培训、限制创业的封闭签证政策，以及复杂的海关流程。在中东和北非（MENA），区域内贸易占贸易总额的比例历来远低于其他地区，不到10%。
另一方面，年轻的人口结构为我们带来了显著优势。该地区的年龄中位数不到30岁，人口仍在强劲增长。海湾合作委员会没有任何一个国家的25岁以下人口占比低于30%。
这使技术革命既切合实际又迫在眉睫。说它切合实际，是因为我们拥有年轻且精通数字技术的人口，智能手机普及率位居世界前列——在巴林和阿联酋，手机订阅数量最多可达人口数量的两倍。说它迫在眉睫，是因为该地区青年失业率居高不下，许多国家接近30%。
那么，我们如何支持初创企业并创造就业机会？我们必须减少电子商务面临的痛点。我们还需要拥抱开放银行、众筹和加密货币，并将培训重点放在数字技能、数据技能及相关职业上。最重要的是，我们需要发展创业生态系统，迈入云端。
然而，“按总IT支出的比例计算，中东的云支出在全球处于最低水平之列”，据一份报告称，该报告由研究咨询公司Gartner发布。合作面临的最大障碍之一是数据主权。各国政府担心数据离开其管辖范围并跨境流动。因此，巴林刚刚宣布了一项开创性的法律，允许其他国家在巴林使用我们的云服务存储数据时，“将其自身的法律管辖权带入”巴林。
所有这些都为初创企业的涌现创造了肥沃土壤。但我们如何才能帮助它们蓬勃发展？获得资金至关重要。政府支出和补贴文化根深蒂固。海湾国家常常把资金投向国外而非本国，而且往往投向房地产，而不是新兴技术。但需要的是投资，而不是补贴。因此，巴林设立了规模为1亿美元的Al Waha母基金，其中45%已完成分配。初创企业占巴林企业总数的90%。
该地区各地还出现了更多令人鼓舞的迹象。这里已经涌现出Careem和Talabat App等创新型初创企业和公司。MENA Research Partners表示，随着人们对银行数字服务以及包括加速器计划在内的政府举措兴趣日增，该地区金融科技公司的投资预计将从1.5亿美元增至20亿美元。
一个例子是黎巴嫩的第331号通函，该通函旨在推动对初创企业投资4亿美元，并遏制黎巴嫩人才外流。如果银行投资的初创企业破产，银行只会损失其投资额的25%。这推动了新的风险投资基金和加速器的设立，也促成了更广泛的生态系统。它甚至鼓励了一些流失海外的人才回国。
据《MENA Venture Report》称，阿联酋初创企业在2017年吸引了约4亿美元风险投资。约旦为打造中东硅谷付出了巨大努力。其投资技术领域的年增长率高达25%，令人瞩目；当地的初创企业文化推动多家公司开发了新应用，例如Abjjad（一款面向爱书者的阿拉伯语Facebook）和社交应用Friendture。
该地区希望吸引外国直接投资（FDI），以发展新的产业集群。看看芬兰埃斯波——诺基亚的故乡——发生了什么。由于诺基亚的进驻，埃斯波创新花园已成为北欧地区最大的创新社区。
在巴林，我们希望Region Amazon Web Services（AWS）新建的数据中心能带来同等规模的巨大变革。短短几个月内，近2,500人报名参加AWS Educate培训项目，这一速度超过了中国和印度。未来还会创造更多就业机会。亚马逊表示，据其估计，中东云产业将需要10,000名数据科学家。
这能否成为整个地区的蓝图？我们希望如此。作为“通往海湾的门户”，巴林致力于培育充满活力的生态系统，让中东和北非各地的初创企业有机会在区域和国际市场扩大规模。在4月举行的世界经济论坛中东和北非会议上，100家最佳阿拉伯初创企业将齐聚约旦。
现在，该地区各国应加快从碳经济向知识经济转型。初创企业是这一转型的关键。
如需进一步了解塑造第四次工业革命的100家阿拉伯初创企业，点击此处。
