我经常听到创业者同事们谈论的一个话题是他们睡得多么少。这听起来或许像是平常的抱怨，但大多数时候，他们把睡眠不足当作一种荣誉勋章。他们自我辩解说，睡得越少，效率就越高，也越觉得自己像某种商业战士。哈！作为一名脑科学家，这让我忍俊不禁。
我们都听说过睡眠的好处：它能补充精力、增强记忆、激发创造力。但这些抽象的说法从未说服我上床睡觉，我怀疑它们也没能说服其他A型人格者——他们试图把人所能做到的尽可能多的效率塞进每一天。
那么，我们来谈谈有关睡眠的具体、无可争辩的事实。首先，我们知道，没有睡眠就无法生存。除了空气和水，睡眠是对我们生存最重要的东西。没有空气，我们大约能活15分钟；没有水，能活9天；没有食物，则要煎熬21天。但没有睡眠，我们撑不过10天太久。 兰迪·加德纳 保持着官方纪录；这名17岁的少年连续264小时（约11天）不睡觉，居然没有死亡。
我们大多数人都不想走到那种极端，但如果我们每天获得的睡眠被压缩，会发生什么？不出所料，这会导致各种短期和长期问题，而新的研究正在揭示其中的原因。
我们的身体会利用一种叫作 淋巴系统 的机制排出毒素。淋巴系统模仿血液和氧气在全身的流动，在我们消耗能量时清除废物和副产物。淋巴系统遍布全身，唯独不进入大脑。
我们的大脑在颅骨内挤得如此紧密，头骨里的空间又实在太宝贵，无法容纳像淋巴系统这样庞大的结构。多年来，科学家一直相信大脑是个强大的废物回收者：它不像身体其他部分那样将废物排出，而是神秘地重复利用并重新安排废物副产物，仿佛大脑信奉堆肥。但这一过程本身无论在能量还是空间方面都代价高昂，而且这一理论从未得到证实。
科学家最近为废物难题发现了一个简单得多的答案：睡眠。我们知道，睡眠时大脑会经历不同阶段的浅睡和深睡。长期以来，我们将这些阶段与梦境和长期记忆联系在一起，但没人真正知道这些睡眠周期中大脑里实际发生了什么。但今年， 丹麦科学家 在对小鼠进行测试时发现，动物睡着后，大脑实际上会收缩、变小。随着我们进入更深的睡眠阶段，大脑的不同区域会关闭，能耗随之降低，神经元的肿胀也因此减轻。与此同时，脑脊液——我们原以为它只是为了保护大脑不撞上颅骨——实际上会流入并遍及大脑。我们大约每45分钟经历一次睡眠阶段循环；在循环过程中，脑脊液流进、流出，反复往来，温和地清除大脑中的毒素。这是进化的绝妙之处：大脑一举两得，既利用脑脊液提供保护，又用它清洁大脑。
口腔也采用同样的原理。口腔是淋巴系统无法抵达的外部区域，唾液中的酶就像漱口水一样，不断清洁我们的牙齿、舌头和牙龈。但颅骨里的漱口水无法进入大脑内部的空隙，因为神经元排列得太紧密。这时睡眠便发挥作用：它让大脑缩小，为精神牙线腾出空间。由此，睡眠过程就成为清除大脑毒素的清洁剂。
完全不睡觉，毒素会不断积累，大约200小时后就会致人死亡。若睡眠不足，这些毒素则会随着时间推移致人死亡。睡眠不足与太多问题有关，简直列举不完——慢性疲劳、意识混乱、决策能力差、易怒、头痛、体重增加、抑郁、心脏病，等等。睡眠剥夺还与阿尔茨海默病和其他长期退行性脑病有关。既然我们谈的是大脑便秘，这些负面后果就不足为奇了。
医生对所需的确切睡眠时长意见一致——每晚至少需要7小时。而且睡眠不足会累积，所以每一晚都很重要。我们谁都不能幸免，无论你有多忙、多重要。所以下次当你开始思考如何提升自己、提高效率或保持领先时，就别再逞强了，直接上床睡觉吧。
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作者：Jeff Stibel 是邓白氏可信度公司（Dun & Bradstreet Credibility Corporation）董事长兼首席执行官。
图片：2007年8月6日，孟买一家经纪公司内，一名股票经纪人查看电脑屏幕上的股票指数。路透社/Punit Paranjpe
