在开罗市中心的一处初创企业聚集地，中东一些最杰出的人才正将创新技术转化为令人振奋的商业模式。几个月前我参观了希腊校园科技园，那里洋溢着乐观气氛。
这并不难理解。阿拉伯之春以来，该地区一直难以找到经济发展的立足点，叙利亚、也门和伊拉克部分地区的冲突仍在持续。在埃及美国大学曾经拥有的希腊校园等创新空间中不断完善的创业构想，并非只是象征。它们是中东和北非未来的关键之一，有助于实现包容性增长、消除贫困、应对气候变化和创造就业机会。
这是因为初创企业对就业、经济增长、竞争力和生产率都有重大贡献。这些企业推出新产品、采用尖端技术并开拓新市场，从而有力推动私营部门实现可持续、包容性发展。
埃及的无现金革命
一些成功的初创企业已在中东和北非为其产品和服务赢得了大量受众。例如，Souq是一家总部位于阿联酋的在线零售商，于3月被亚马逊收购。Souq推动了该地区电子商务的变革，促进了跨境贸易，也扩大了消费者的选择。
在埃及，另一家公司Fawry开发了一套颠覆性的电子支付系统，让消费者和企业摆脱了繁琐的现金交易。如今，超过2000万埃及人使用这项服务，其中包括许多小企业主；该服务每天处理150万笔支付。
公共部门失衡
企业家也能帮助该地区应对一系列严峻但并非无法克服的挑战。
失业是最紧迫的问题之一。该地区年轻人中近三分之一没有工作。那些有工作的人往往就职于公共部门，而公共部门是阿拉伯世界最大的雇主。在海湾国家、埃及、伊拉克、约旦和突尼斯，政府提供了全部正式就业岗位的60-80%，这种情况难以为继。
然而，小企业目前尚无力创造该地区迫切需要的就业岗位。它们无法获得扩大经营和雇用新员工所需的信贷。该地区有2300万家中小企业，最多占正式私营部门企业总数的90%，但获得的银行贷款仅占8%。
资金匮乏的企业家除了银行之外几乎别无选择。尽管该地区的加速器和种子基金数量不断增加，风险投资市场仍处于起步阶段，迫使多数初创企业自行筹资实现创意。
即使资金充足的企业家仍面临其他障碍，其中一些源于自身经验不足。面向企业家的正规教育寥寥无几，支持初创企业的网络也屈指可数。性别偏见同样构成限制。中东和北非几乎每个经济体都至少存在一项阻碍女性就业的限制。
让每一美元都发挥作用
那么，我们如何帮助更多像Souq和Fawry这样的企业克服这些障碍？
首先，各国需要改革破产法。初创企业需要承担风险，但现行法规使企业清算困难重重，降低了债权人收回贷款的可能性，进而推高了债务成本。改革的一项重要内容是取消对非欺诈性破产行为的监禁处罚。
其次，许多国家的劳动法让企业难以招聘和解雇员工，也阻碍有抱负的劳动者在该地区各个市场间流动。对此需要作出改变，因为预算本已紧张的初创企业必须让每一美元都发挥作用。
第三，各国应重新审视对外资持股的限制，并加强知识产权法律，以保护企业家来之不易的创新成果。这样做将使更多投资流入该地区。
在许多地方，私营部门仍处于国有企业的次要地位。各国政府需要重新评估这种平衡，并采取改革措施，释放私营企业的潜力。世界银行集团等全球发展融资机构——其中包括我所在的机构——国际金融公司（IFC），即世界银行集团负责私营部门业务的机构——在这方面发挥着关键作用。我们可以成为政府与私营部门之间的桥梁。
这座桥梁将帮助企业家开拓新市场，并提升私营部门在国家主导市场中的参与度。这正是IFC新战略的核心：在中低收入国家创造新市场和机遇。我看到了中东北非地区的巨大机遇。通过解决阻碍创业的瓶颈，该地区能够实现可持续的经济增长，并为数百万人创造机遇。这正是有望实现的未来。
