七年前，在中东和北非地区，中小企业（小型和中型企业）正当红。
几乎每家金融机构都在设立专门服务中小企业的部门；发展金融机构（DFI）资助研究，旨在找出阻碍中小企业获得融资的因素；相关会议陆续举办，电视谈话节目也围绕这一主题展开讨论。投资经理考虑设立面向中小企业的基金，投资顾问则为他们提供设立此类基金的建议。所有人似乎突然都决定，要服务这个“新近发现”的、服务不足且尚未开发的市场。
七年过去了，由于一系列障碍仍未得到有效解决，中东和北非地区距离有效服务中小企业仍相去甚远。这并非低估这一群体固有的挑战；毫无疑问，中小企业融资和投资并非人人都适合涉足。然而，中小企业仍是推动经济增长的重要引擎，其国内生产总值贡献率分别占阿联酋的30%、巴林的28%、沙特阿拉伯的22%和埃及的30%，并为创造就业和推动创新奠定基础。要充分释放中小企业的巨大潜力，就必须清晰识别并解决这些挑战。随着第四次工业革命推进、数字时代颠覆商业模式，中小企业的灵活性、创新能力和创造就业机会的能力，对中东和北非国家的全球经济竞争力至关重要。
时间与精力
显然，完成一笔中小企业交易所需的精力和时间，与大型企业交易相当，甚至更多。中小企业的组织架构不如大型企业完善，因此融资前尽职调查尤为关键；还需要进行更深入的财务分析，以找出改进空间和创造价值的机会。对于债务类产品，必须准备规范的经审计财务报表及补充数据。融资前流程可能耗时且成本高昂；如果将这些成本按交易规模计算，与大型企业相比，它们在交易金额中所占比例就会相当可观。比较大小交易的经济效益时，必须将这些成本纳入考量，因为它们会影响中小企业交易的整体盈利能力。寻求中小企业交易时，建议将这些成本考虑在内，并评估交易的盈利能力是否足以覆盖这些成本。
管理人才
众所周知，整个地区的管理人才都十分稀缺，而中小企业面临的情况更为严峻。小企业无力聘请最优秀的管理人才；例如，它们的潜在市值较小，能够提供的“股票期权”增值空间有限，难以吸引有能力的管理者。中小企业在人力资源方面要与大型企业竞争，而后者提供附加福利、更高薪酬、股票奖励，以及更广的人脉网络和更大的曝光度。另一方面，中小企业的工作环境更灵活，管理风格较为宽松，职业发展机会也来得更快。它们还为员工提供空间，使其脱离传统管理模式，培养创造力和管理技能。
会计与财务
大多数中小企业缺少人员配置合理、架构完善的财务部门。这种情况不仅常见于中小企业，也存在于世界各地的大多数家族企业。问题在于，任何企业缺少称职且经验丰富的财务经理，都会削弱其计算产品成本等能力，进而妨碍合理定价和确定实际利润率。此外，由知名审计事务所出具的审计财务报表有助于中小企业申请银行信贷。在风险投资和私募股权仍处于起步阶段的地区，传统债务融资对支持增长至关重要。该地区各国政府一直试图鼓励银行为中小企业融资；埃及近期出台的法规就是一例。
尽管如此，据估计，中东地区商业银行业务中，面向中小企业的仅占5%。或许还需要着力鼓励中小企业寻求信誉良好的审计事务所，并建立机制，让它们能够外包所需的财务咨询服务。政府可能需要采取不同于鼓励金融机构为中小企业融资的办法；应设法帮助中小企业达到获得这类融资的条件。
回报与回收
中小企业面临的另一个问题是，无论取得的回报率有多高，其现金总回报金额仍然不大。例如，如果中小企业交易的平均规模为2000万美元，且投资在退出时翻倍，预计收益为1000万美元。而一笔规模为5亿美元、回报率为1.5倍的交易，预计收益则为2.5亿美元。因此，投资者、银行和管理者都倾向于选择规模更大的交易。交易规模受限会影响银行和投资者收回投资。交易规模是大多数公开发行的先决条件，有时也是投资银行提供顾问和配售服务的要求。要克服这一挑战，金融创新至关重要；可以考虑纵向和横向整合，以打造规模更大的实体，或开发创新金融工具，提供多种向管理层回售的方案。
法律约束
法律框架、监管和执法，是中东和北非大多数经济体面临的重大挑战。问题不仅在于法律框架，以及缺少适用于新型金融产品和混合型工具的法规——此类法规本可在保护融资方的同时激励创业者——还在于发生纠纷时如何执行法院裁决，这也是一项重大挑战。该地区只有极少数经济法院能够理解金融合同义务。执行法院裁决既费时又繁琐。另一项重大法律约束是将债务违约刑事化；创业者若无力偿还债务，可能面临长期监禁。现行破产法并不健全，无法隔离相关责任，尤其是在创业者不存在任何欺诈行为的情况下。该地区亟需明确的破产法，以便迅速挽救企业，同时建立资产重组和重新组织的框架。
数据与信息
在大多数发展中国家，准确且易于获取的数据是一项巨大挑战。金融决策主要依赖数据的准确性；缺少准确且有代表性的数据，要做出正确决策就如同盲目下注。有时数据虽然存在，却零散、杂乱，收集和核实起来十分繁琐。负责中小企业事务的政府机构必须通过在线门户或定期出版物，对这些数据进行筛选和整合。
供应链
中小企业面临的一项重大挑战，是缺乏能够满足其需求的完善供应链。专业供应链需要规模经济；合同规模太小，会使专业服务提供商服务中小企业不具经济效益，因此他们更愿意服务大型企业。一些亚洲国家已开始尝试将多家公司的采购订单合并批量采购，以发挥规模经济效益，并将订单外包给一级供应商。
规模化能力
规模化始于创业者将创意转化为初创企业，但这并非终点；最大的挑战是推动初创企业迈上新台阶：“超越初创”，再进一步发展成为“成长型企业”。并非所有创意和企业都能实现规模化，但由于各种文化和技能方面的限制（这些问题超出本文讨论范围），该地区的企业似乎面临着难以扩大规模的内在障碍。给创始人和种子资本提供方的主要建议是，从一开始就确保企业的架构中具备规模化发展的基础。
讽刺的是，该地区的中小企业有时反而倾向于采取截然相反的做法：过分追求过早、过快地扩大规模。我个人称之为“金字塔综合征”。该地区似乎沉迷于建造“大金字塔”的热潮——大型购物中心和高耸入云的摩天大楼——而不是常规项目。我们似乎忘了，必须先建起小金字塔，更大的金字塔才会随之而来。
中小企业的重要性——如今比以往任何时候都更为突出
据世界银行研究，在中东和北非地区，中小企业占企业总数的80%至90%；与此同时，该地区25岁以下青年人口的失业率接近40%。这些充满活力、朝气蓬勃且满怀新想法的年轻人，需要通过工作实现抱负，并获得财富与创造性的满足。这只有通过富有创新精神且灵活的中小企业部门才能实现。该地区必须超越“中小企业推动增长、创造就业、促进产品创新并提升竞争力”这类说辞，因为事实已证明这一点。相反，应着手解决各种挑战、消除障碍、鼓励创业，并制定超越空谈、推动实际行动的政策框架。
中小企业面临的最大挑战并非缺乏资金，而是如何运用资金来实现增长和创造价值。中东和北非各国政府需要更加重视这一做法，整合各方力量，提供必要的职业培训，介绍典型案例，建立规范化的导师辅导机制，就商业计划和战略提供建议；简而言之，应为中小企业提供其发展壮大所欠缺的专业知识。
尽管如此，我们有时似乎忘了，世界上每一家大型企业都曾经是一家小公司。小市值公司和初创企业无疑风险很高；它们需要专注、投入和努力。它们靠创新蓬勃发展，通过多轮融资实现增长；更重要的是，它们的成功既有运气的成分，也离不开才智的闪光。但每一位称职的融资者都会告诉你，当这些公司和初创企业取得巨大成功时，所有这些风险和挑战都绝对值得。
